Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ve Japonya Uzay Araştırma Ajansı (JAXA) tarafından yürütülen BepiColombo görevi, Merkür'e varış sürecini başarıyla başlattı. 3 Eylül'de gerçekleşen operasyonla, Avrupa ve Japonya'ya ait iki ayrı uzay aracı, Merkür Taşıma Modülü'nden ayrılarak bağımsız hareket etmeye başladı.
Ekim 2018'de fırlatılan BepiColombo, güneş sisteminin güneşe en yakın gezegeni olan Merkür'e ulaşmak için oldukça uzun ve dolambaçlı bir rota izledi. Uzun süren yolculuğun sonuna gelen görev, artık varış hazırlıklarına odaklanmış durumda.
ESA ve JAXA tarafından yönetilen iki bilimsel yörünge aracı, 3 Eylül Perşembe günü saat 12.00'de (GMT) güç ve itki modülünden ayrıldı. ESA, ayrılma anını ve ardından yeni serbest uçuşa geçen araçlardan gelen sinyallerin alınma sürecini canlı yayınla takipçilerine aktardı.
ESA yetkililerine göre, araçlarla iletişim bağlantılarının en erken saat 13.53'te (GMT) kurulması bekleniyordu. Canlı yayında bu iletişim sürecinin yanı sıra uzay araçlarının durum kontrolleri de gerçekleştirildi.
Bu ayrılma işlemi, Merkür'e varış aşamasının sadece başlangıcı niteliğinde. ESA'nın Merkür Gezegensel Yörünge Aracı (MPO) ve JAXA'nın Merkür Manyetosfer Yörünge Aracı (MMO veya Mio), 21 Kasım'a kadar gezegenin kütleçekim alanına girmeyecek.
Planlar tıkır tıkır işlerse, MPO aracı 9 veya 10 Aralık tarihlerinde Mio'yu nihai yörüngesine bırakacak. Mio, Merkür'e en yakın 590 kilometre, en uzak ise 11 bin 640 kilometre olduğu yüksek eliptik bir yörüngeye yerleşecek. MPO ise bir hafta sonra kendi belirlenen rotasına doğru ilerlemeye başlayacak.
MPO'nun 10 Mart 2027'de, irtifa uçları 480 ve 1.500 kilometre olan nihai yörüngesine ulaşması planlanıyor. İtalyan matematikçi ve mühendis Giuseppe "Bepi" Colombo'nun adını taşıyan görevin bilimsel aşaması ise 6 Nisan'da başlayacak.
En az bir dünya yılı sürecek olan bilimsel çalışmalar kapsamında MPO, Merkür'ün haritasını çıkarırken Mio ise gezegenin manyetosferini inceleyecek. ESA yetkilileri, bu iş birliğiyle iç güneş sisteminin en az keşfedilen gezegenine ışık tutmayı hedeflediklerini belirtti.
BepiColombo'nun farklı dalga boylarında Merkür'ün tam bir haritasını çıkaracağı, gezegenin mineralojisini ve element bileşimini belirleyeceği, iç kısmının erimiş olup olmadığını tespit edeceği ve manyetik alanın kapsamı ile kökenini araştıracağı ifade edildi.
