Her köpek sahibi, dostlarımızın insanlardaki ruh halini anladığını ve buna göre tepki verdiğini söyleyecektir. Bilim insanları köpekler üzerinde manyetik rezonans (fMRI) taramaları yaparak, insanlardaki gülümseme gibi mutlu yüz ifadelerini işleyen özel bir beyin bölgesi tespit etti. iScience dergisinde yayımlanan yeni bir makaleye göre, araştırmacılar ayrıca köpeklerin öfke, üzüntü ve korku gibi olumsuz yüz ifadeleri arasındaki farkı da ayırt edebildiğini ortaya koydu.
Viyana Üniversitesi'nden çalışmanın ortak yazarı Raúl Hernández-Pérez, "İnsanlar yüzdeki küçük detayları yakalamakta gerçekten çok iyidir ve köpekler de aynı şekilde. Bu durum köpekleri çok ilginç kılıyor. Beyinlerini inceleyerek, insanlara yönelik olağanüstü sosyal ve duygusal anlayışlarını desteklemek için hangi adaptasyonların geliştiğini anlayabiliriz" dedi.
Daha önce yapılan davranışsal çalışmalar, köpeklerin insan yüzlerindeki duygulara karşı hassas olduğunu göstermişti. Örneğin köpekler, sahiplerinin mutlu bir ifadeyle işaretlediği bir kutuyu, korku veya tiksinme ile yaklaştığı bir kutuya tercih edebiliyor. Geçmişteki fMRI çalışmaları ise köpek beyninin sol temporal korteksinin insan yüzlerine, köpek yüzlerine kıyasla daha güçlü tepki verdiğini; ayrıca kuyruklu çekirdek, hipokampus ve amigdala bölgelerinin de duygusal insan yüzlerine, nötr yüzlere göre çok daha fazla yanıt verdiğini ortaya koymuştu.
Bu son çalışma, köpeklerde insan yüz ifadelerini işlemenin altında yatan nöral bağlantıları ortaya çıkarmak için fMRI teknolojisinden yararlandı. İlk deneyde ekip, insanlarla birlikte yaşayan ve iyi sosyalleşmiş sekiz köpek (altı border collie, bir labrador ve bir golden retriever) üzerinde çalıştı. Köpeklerden yedisi daha önce fMRI çalışmalarına katılmış ve tarama sırasında sfenks pozisyonunda hareketsiz oturmak üzere eğitilmişti; yeni katılımcı Molly de aynı protokol kullanılarak eğitildi. Araştırmacılar, tarama sırasında köpeklerin başlarını desteklemek için kullanışlı bir çene desteği sağladı ve gürültüden korunmaları için onlara kulaklık taktı. Hiçbir bağlayıcı veya kısıtlayıcı ekipman kullanılmadı.
Her köpeğe MRI cihazının içindeyken yedişar saniye boyunca rastgele bir şekilde nötr veya mutlu ifadelere sahip insan yüzleri gösterildi. Araştırmacılar, tanıdıklık etkisini ortadan kaldırmak için yabancıların yüzlerini kullandı. Elde edilen analizler, üst düzey bilişsel işlevlerle ilişkili temporal korteks ve ödülle ilişkili kuyruklu çekirdeğin, mutlu yüzlere yanıt olarak en yüksek aktiviteyi gösterdiğini ortaya koydu.