Michael Polansky, dışarıdan gösterişli egoların hâkim olduğu bir dünyanın içinde faaliyet gösteren biri için son derece mütevazı.
San Francisco'nun yaklaşık 15 mil kuzeyindeki varlıklı bir kasaba olan Mill Valley'de popüler bir fırının önündeki yeşillikli terasta oturuyor. Gözlüklü, koyu saçları arasında gri beliren taze yüzlü Polansky, genç bir profesörün görünümüne ve arkadaş canlısı tavrına sahip.
Aslında o, Outer Biosciences adlı iddialı bir yapay zekâ ve biyoloji girişiminin eş kurucusu ve Stefani Germanotta — daha çok Lady Gaga olarak biliniyor — ile yaratıcı, iş ve romantik partneri. Bu pek olası olmayan bir çifte hayat. Bir yandan çift, ünlü olmanın getirdiği dünyaya kaçınılmaz olarak karışıyor; diğer yandan şirketi, dışarıdan kimse bilmeden yıllardır insan dokusunu vücut dışında canlı tutmanın yolunu bulmak için çalışıyor — şimdiye kadar bir aydan fazla süreyle.
Hiçbir şeyin geleceğini görmüyordu. Polansky Minnesota'da büyüdü ve Harvard'a gitti, burada uygulamalı matematik ve bilgisayar bilimi okudu, 2006'da mezun oldu. Sonrasında hedge fonu Bridgewater Associates'te üç yıl çalıştı — Polansky kahve eşliğinde "çok özgün bir yer" diyor ve orada "gerçekten iyi bir deneyim" yaşadığını söylüyor, her ne kadar her gün uyanıp heyecanlanacağı bir yer olmasa da.
Bridgewater'dan Silikon Vadisi'ne giden yolculuğu Minnesota'dan geçti. Tesadüfen, o dönemde Sean Parker'ın asistanı, Polansky'nin çocukluk komşusuydu. Eyaletlerindeki 2009'daki bir düğünde Parker'ın biriyle çalışmak istediğini söyledi. Polansky zaten Parker'ı biliyordu ve batıya taşınmak istiyordu. İkisi New York'ta akşam yemeğinde buluştu ve "hemen anlaştılar". Polansky ertesi gün Bridgewater'dan ayrıldı ve San Francisco'ya taşındı.
İlk olarak Founders Fund'da, firmanın dört orijinal ortağı — Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek ve Ken Howery — tarafından yönetildiği dönemde bir prensip olarak işe başladı; Polansky ve o dönemdeki bir diğer genç prensip Brian Singerman bir ofisi paylaşıyordu. "Gerçekten, gerçekten güzel bir deneyimdi" diyor Polansky.
When Parker left Founders Fund after becoming liquid in his Facebook stock and wanted to build out his own family office, he brought Polansky with him. Polansky ran that office — handling Parker’s business, investment, and philanthropic interests, including helping stand up the Parker Institute for Cancer Immunotherapy (where Polansky remains executive director ) until COVID, when his life "moved in a different direction."
Bu değişim büyük ölçüde Germanotta ile ilgiliydi. Polansky onu 2019 sonlarında Parker'ın doğum gününden birinde tanıştı. Sevimli bir şekilde, tanışma Germanotta'nın annesi Cynthia Germanotta'nın ısrarıyla gerçekleşti; Cynthia Germanotta, Born This Way Foundation'ın başkanıydı ve Polansky hayırseverlik çalışmaları yoluyla onunla tanışmıştı.
"Aylarca, aylarca 'kızımla seni tanıştırmak istiyorum' dedi" diye hatırlıyor Polansky. "Bana şaka yapıyorsun sanıyordum." Şaka değildi. Kendi anneleri daha sonra tanıştığında, gülerek "her şeyin mükemmel bir anlamı oldu" diyor. (Annesi ve Germanotta'nın annesi şimdi yakın arkadaş.)
İlişkileri profesyonel ve kişisel olarak tam bir ortaklık. Özellikle Lady Gaga'nın geçen temmuzda başlayan ve nisanda biten son dünya turunda çift, üç 747 uçağı arasında devasa bir operasyon yönetti; Polansky bunu her gün dünyanın dört bir yanında seyahat eden "200 kişilik bir startup'ı yönetmeye" benzetiyor.
Bu aynı zamanda Haus Labs'ı da içeriyor; makyaj markası Germanotta'nın başlangıçta "mutfak zemininde" kurduğunu Polansky söylüyor, mevcut bir şirkete adını lisanslamak yerine. El Segundo, California merkezli, yaklaşık 70 çalışanı olan bu iş, bildirildiğine göre gelişiyor.
Germanotta aynı zamanda Outer Biosciences'in yönetim kurulunda oturuyor ve iki şirket kenarlarda iş birliği yapıyor. Örneğin Outer Biosciences'in baş bilim insanı Kyung-Jin Jang, Haus Labs'ın bilimsel danışma kurulunda yer alıyor ve şirketler bazı ortak projeler yürüttü.
Güneşli masamızda Germanotta'dan bahsederken gülümseyen Polansky: "İnsanlar onun kamusal olarak belirli bir yönünü hâlâ tanımadı... O çok parlak bir iş insanı."
Kanserden petri kabındaki dokuya
Polansky bir iş insanı olsa da bilim insanı değil. Yaşam bilimlerine "kazara" girdiğini söylüyor, Parker ile kanser immünoterapisi alanında on yılı aşkın süre geçirmesiyle; bu alan girdiklerinde "çok niş"ti.
2020'de Polansky (CEO), Jang, Chris Hinojosa (CTO) ve Stanley King (baş iş sorumlusu) tarafından kurulan Outer Biosciences, biyoloji ve kimyada yenilik hızının yazılımdan hiç yetişememesinden duyulan hayal kırıklığından doğdu; büyük ölçüde etik olarak doğrudan insan üzerinde deney yapılamaması nedeniyle. Bu arada bilim insanlarının dayandığı vekiller — hayvan modelleri, basitleştirilmiş hücre kültürleri, laboratuvarda yetiştirilen organoidler — gerçek bir insan organının nasıl davrandığının zayıf temsilcileri.
Bu yüzden Outer Biosciences farklı bir yaklaşım benimsedi. Sentetik bir organ mühendisliği yerine şirket, ameliyat sonrası aksi halde atılacak insan derisini temin ediyor — çoğunlukla plastik cerrahi — "kurumsal inceleme kurulu gözetimi ve belgelenmiş bağışçı onayı" altında çalışan, vetted kâr amacı gütmeyen ve ticari biyobankalar ve aracılar aracılığıyla; esas olarak National Disease Research Interchange ve Cooperative Human Tissue Network. (Her iki kuruluş da NIH ve National Cancer Institute'ten federal fon alıyor ancak federal olarak işletilmiyor.)
Polansky'nin dikkatlice belirttiğine göre tek bir hükümet doku ağı alıcıları onaylamıyor. Outer Biosciences'in bu tedarikçilere maliyet karşılama esasına göre ücret ödediğini, dokuyu doğrudan satın almadığını söylüyor. Ayrıca şirketin bu hattı kurmak ve dokuyu ameliyattan "saatler içinde" alırken hâlâ canlıyken alabilmek için gerekli protokolleri yönetmek için yaklaşık iki yıl harcadığını da söylüyor.
Bağışçıların gizliliği sorulduğunda, her örneğin zaten kimliği kaldırılmış olarak geldiğini söylüyor — tedarik kuruluşları tarafından isimler, iletişim bilgileri ve diğer doğrudan tanımlayıcılar yukarı akışta kaldırılmış. Ekibinin geliştirdiği tescilli bir destek sistemi daha sonra dokuya besin sağlıyor ve metabolik atıkları uzaklaştırıyor, canlı kalma süresini sektör normunun çok ötesine uzatıyor.
Bu norm bu arada birkaç gün. Bu akut toksisiteyi test etmeye yetecek kadar zaman, ancak kollajen yeniden şekillenmesi, pigment değişimi veya bariyer onarımı gibi haftalarca sürmesi gereken daha yavaş biyolojik süreçler için yeterli değil. (Dermatologlar hastalarına aynı nedenle değişikliklerin haftalar içinde beklenmesini rutin olarak söyler.)
Outer Biosciences'in sistemi ise dokuyu bir aya kadar canlı tutuyor, Polansky diyor; "gün sıfır mimarisini koruduğunu ve gün sıfır epidermal, stromal ve immün ilişkili moleküler programlarını koruduğunu" söylüyor. Daha düz bir İngilizceyle, şirket tarafından bakılan 30 günlük doku gün bir dokuya çok benziyor, ancak ondan tamamen ayırt edilemez değil.
Güneş yanığı, bu ekstra sürenin Outer Biosciences'e sağladığı şeyin daha net örneklerinden biri. Polansky, araştırmacıların yaşayan dokuda UVB hasarı oluşturabildiğini, ardından takip eden haftalar boyunca stres, inflamatuar ve iyileşme ile ilgili yanıtları bilgi toplama egzersizi olarak izleyebildiğini söylüyor. Ekibin deriyi "iyileştirmediğini" sadece yaralanmanın olmasını ve ardından zaman içinde takip eden biyolojiyi izlediğini söylüyor.
Bilimsel topluluktan tepki gelmesini öngörerek, Polansky şirketin başarılarını çerçeveleme konusunda dikkatli. Startup'ın değeri, yaptığı tek bir parçadan değil, parçaların nasıl bir araya geldiğinden ibaret, diyor. İnsan dokusu haftalarca canlı tutulabiliyor, Outer Biosciences ekibinin kontrollü deneysel koşullara tabi tutabileceği çeşitli bir bağışçı havuzu ve yol boyunca tekrarlanan moleküler ölçümler.
Ve hepsi tek, kapalı kendini zorlayan bir sisteme besleniyor. Bir yapay zekâ modeli, belirli bir cilt fonksiyonu üzerinde faydalı bir etkiye sahip olma olasılığı yüksek olan test edilmemiş kimyasalları tahmin ediyor. Bu kimyasallar yaşayan doku sistemi üzerinden çalıştırılıyor. Sonra sonuçlar, tahmin doğru olsun ya da olmasın, modele geri besleniyor ve bir sonraki tahmin turunu iyileştiriyor. Bu döngü, Outer Biosciences'in şu anda sattığı asıl ürün: tek bir cilt bakım bileşeni değil, birini bulmanın daha hızlı bir yolu.
Bu hız daha yakın bir gelişme ve başlangıçtaki yerden devasa bir iyileşme, Polansky diyor. Başlangıçta şirket, bilimsel literatürü tarayan ve aşırı ortamlardan doğal bileşikler üzerinde National Cancer Institute ile ortaklık yapan "brüt güç" yaklaşımına güveniyordu. Bu aşama yaklaşık 18 ayda birkaç ipucu üretti, ancak yapay zekâ katmanlandığında şirket şimdi yaklaşık her altı haftada bir yeni aday üretiyor, boru hattında şu anda altı ipucu aktif ve birkaç düzine ek "isabet" kaydedildi.
Bu tempoyu gerçekten şaşırtıcı kılan şey, Polansky'nin etrafımızdaki öğle yemeği kalabalığının inceldiği sırada söylediği gibi, mevcut cilt aktif bileşenleri evreninin boyutu.
Tam sayıyı bilmek neredeyse imkânsız, ama küçük. "Aktif bileşen" gayri resmi olarak anlaşıldığı şekilde farklı bir şey ifade eder. FDA, reçetesiz cilt ilaçlarını kapsayan 13 kategoride kurallar sürdürür (güneş kremi, mantar önleyiciler düşünün), hepsinde sadece yaklaşık 120 ila 130 aktif bileşen onaylı. Polansky'ye göre gerçek araştırmayla desteklenen kozmetik bileşenler eklendiğinde bu sayı yaklaşık 200'e yaklaşıyor.
Bu elbette fırsatlar sunuyor.
Outer Biosciences kozmetik bileşenler keşfediyor, ilaç değil, bu yüzden FDA onayı aramaya gerek yok. Bunun yerine yol iki adımdan geçiyor: önce bileşene standart bir endüstri adı verilmesi; sonra OECD tarafından belirlenen yönergeler altında güvenlik testi. OECD, Paris merkezli uluslararası bir kurum ve üye ülkeler düzgün yürütülen çalışmaların birbirini kabul etmeyi kabul ediyor.
Bir ortak kuruluş daha sonra tüm şeyi ticarileştiriyor. Nitekim Outer Biosciences şu anda kendi tüketici markasını kurmak yerine, bitmiş bileşenlerini güzellik veya ilaç firmalarına lisanslamayı veya satmayı planlıyor; bu firmalar daha sonra bunları kendi markaları altında gerçek ürünlere (bir serum, bir krem) formüle edip piyasaya sürecek. Zaten Outer Biosciences'in altı mevcut ipucundan dördü ticari hale gelmeye muhtemel görünüyor, Polansky diyor.
Bu arada şirket, belirli kanser ilaçlarının neden şiddetli cilt döküntülerine neden olduğunu araştıran bir ilaç ortağı da dahil olmak üzere iş birliği araştırma ortaklıklarından para üretiyor ve Outer Biosciences'in verilerinin kendi ürün geliştirme ve pazarlama ihtiyaçlarına karşı tutarlılığını test eden tüketici güzellik markaları.
Polansky şirket için şu anda daha fazla para topluyor mu diye sorulduğunda söylemiyor. Şimdiye kadar şirket 23 milyon dolar topladı, erken destekçiler arasında Wing Ventures, Initialized ve Polansky'nin kendi yatırım firması Hawktail bulunuyor. Şirket 19 kişi istihdam ediyor, Polansky hariç hepsi Cambridge, Massachusetts'in hemen dışında.
Yıllardır neredeyse tamamen sessiz kaldıktan sonra neden şimdi şirket hakkında konuşmayı seçtiği sorulduğunda — yakın arkadaşlarıyla bile neredeyse hiç tartışmadığını söylüyor — Polansky, ekibin biriktirmeye başlamakta olduğu verilere ve bunun onlara verdiği güvene işaret ediyor. "Bunu gizlice yapmak zor" diyor, garsonlar masaların üzerine sandalyeleri çevirmeye başladığında, fırının kapanma zamanı olduğunu gösteriyor. "Şimdi kamuya açık çalışmaya başlamak istiyoruz" diye ekliyor, omuz silkeleyerek.
Outer Biosciences bu fikri kovalayan tek şirket değil, gerçek doku kullanımının sentetik olana kıyasla ayırt edici olması olsa bile.
Philadelphia merkezli, laboratuvarda yetiştirilmiş insan organ dokusu oluşturarak nedensel biyolojik veri üreten bir rakip olan Vivodyne — bu ay yakın zamanda Khosla Ventures liderliğindeki 38 milyon dolarlık bir tohum turu ve 40 milyon dolarlık bir Seri A dahil olmak üzere bugüne kadar yaklaşık 80 milyon dolar topladığını duyurdu.
Diğer rakipler preklinik test için çeşitli organ-üzerinde-çip ve mikrofizyolojik sistemler peşinde.
Polansky bunların hiçbirini özellikle meşgul etmiyor gibi görünüyor — kibirden çok, ellerinin dolu olmasından dolayı. Ayrıca interneti tarayarak eğitim alan yapay zekâ şirketlerinin aksine, taranacak bir "biyoloji interneti" yok.
Ve Outer Biosciences'in kendi işine odaklanmasının iki başka nedeni var. Birincisi, ürettiği veriler başka hiçbir yerde mevcut değil, bu da şirketin konumunu, "geleneksel" yazılım tabanlı yapay zekâ girişimlerinden daha savunulabilir, ancak inşa edilmesi daha yavaş hale getiriyor. İkincisi, çalıştırılması daha ucuz, büyük bir dil modelini eğitmekle karşılaştırıldığında mütevazı hesaplama talepleriyle. Aslında şirketin tüm yapay zekâ çalışmaları şu anda bulut yerine şirket içinde çalışıyor, çünkü "verilerin bulutta olmasını istemiyoruz", Polansky diyor.
Zamanla Outer Biosciences'in tek başına ticari bileşen işi haline gelip gelmeyeceği, keşiflerini lisanslayıp lisanslamayacağı ya da sonunda tek bir çıkış bileşeni etrafında yeniden organize olup olmayacağı konusunda Polansky'nin karar vermediğini söylediği ve ekibin buna ihtiyacı olmadığı. Daha önemli hedef, Polansky'nin söylediği gibi, şirketin her fiziksel deneyi önce yapmak zorunda kalmadan cilt biyolojisinde umut verici yönleri tespit edebileceği kadar doğru bir tahmin modeli; bu, şu anda mevcut olmayan bir dermatolojide keşif hızını açıyor.