Geçen yıl eylül ayında Steve Ballmer, ESPN'e verdiği bir röportajda, Clippers takımının yıldız oyuncusu Kawhi Leonard için yapılan, ortada gerçek bir tanıtım olmayan şüpheli 28 milyon dolarlık onay anlaşmasına dahil olmadığını savunmuştu. Şimdi ise eski Microsoft CEO'su, NBA tarafından bir yıl boyunca men edildi. Lig ayrıca takımının beş gelecek draft hakkını kaybedeceğini ve 30 milyon dolar para cezası ödemesi gerektiğini duyurdu.
Aradan bir yıl geçtikten sonra, NBA'in görevlendirdiği Wachtell, Lipton, Rosen & Katz hukuk firmasının hazırladığı 35 sayfalık rapor, Ballmer'ı adeta yalancı durumuna düşürdü. Raporda, Ballmer'a ilişkin iddiaların "en iyi ihtimalle yanlış", Clippers'ın iş operasyonları başkanı Gillian Zucker'a ilişkin iddiaların ise "açıkça asılsız" olduğu belirtildi. Zucker da bir yıl boyunca men cezası aldı. Leonard ise 700 bin dolar para cezasını ve iş menajerine verilen men cezasını kabul etti.
Şimdi ise Clippers, NBA'e öfke dolu mektuplar yazıyor. Takım, "bir podcaster'in asılsız iddialarıyla" tetiklenen taraflı bir soruşturmanın Ballmer'a avukatlar için 50 milyon dolara mal olduğunu, itibarına çok daha fazla zarar verdiğini ve takımın yeni stadyumu için çok sayıda tuvaleti de içeren devasa bir 4K skor tablosu inşa eden Daktronics gibi ortakları rahatsız ettiğini iddia ediyor.
Bahsi geçen isimsiz podcast, elbette tüm bu süreci tam bir yıl önce bugün başlatan Pablo Torre Finds Out programı.
Bu bölüm, büyük ölçüde bilinmeyen bir fintech girişimi, yeşil banka ve devasa bir dolandırıcılık olan Aspiration'ı herkesin diline düşürdü ve eski ESPN muhabiri ile ekibinin bir dizi haber yapmasını sağladı. Şimdi ise lig raporu, Daktronics gibi ortakların Leonard'a NBA'in belirlediği maaş sınırının üzerinde para sağlarken oynadıkları rolü ve bunun o devasa skor tablosuyla nasıl bağlantılı olduğunu tüm detaylarıyla ortaya koyuyor.
Raporda yer alan bir ifadede şu detaylar paylaşıldı: "2020 yılının ilkbaharında, Clippers'ın başlattığı bir teklif talebi sürecine yanıt olarak Daktronics, Intuit Dome'da dijital skor tablosu ve tabela teknolojisi sağlamak için kârlı bir sözleşme elde etmek üzere rekabete başladı. Mayıs 2020'de Clippers, Daktronics'e bu proje için tercih edilen tedarikçi olduğunu bildirdi, ancak ekip Daktronics'in kendilerine bir miktar iş geri sağlayacağı bir 'geri ödeme' anlaşması yapmak istedi. Daktronics yetkilileri soruşturmacılara bunun kendi sektörlerinde yaygın bir uygulama olduğunu söyledi. Daha sonra Bayan Zucker, bir Daktronics üst düzey yöneticisine bu 'geri ödemenin' Daktronics ile Bay Leonard arasında bir onay anlaşması yoluyla gerçekleştirilebileceğini önerdi."
Rapora göre, ismi açıklanmayan bir Clippers yöneticisi Daktronics'e Leonard'a tam olarak ne kadar ödeme yapması gerektiğini, yani iki yıl için 3 milyon dolar olduğunu söyledi. Yönetici, sonunda 2021'de şirkete ekibin skor tablosuna harcayacağı miktarı artırmaya karar verdiğini, bu nedenle Daktronics'in Bay Leonard'a yapacağı ödemeyi de buna uygun olarak artırması gerektiğini bildirdi.
Daha önce de belirttiğimiz gibi, nihai Intuit Dome'un maliyetlerinin, 100 milyon dolardan fazla olduğu söylenen ve Daktronics tarafından inşa edilen, çift taraflı, 44.000 metrekarelik çevreleyen 4K ekran 'Halo Board' da dahil olmak üzere 2 milyar doların üzerine çıktığı bildirilmişti. O dönem men edilen yönetici Zucker, duyuru sırasında şunları söylemişti: "Sporun en yoğun canlı deneyimlerinden birini yaratacak bir Halo Board geliştirmek için video ekranlarında bir yenilikçi olan Daktronics ile ortak olmaktan heyecan duyuyoruz."
Soruşturmacılara göre Daktronics; şu anda hapiste bulunan Aspiration kurucu ortağı Joe Sanberg ve iflas sürecindeki şirketin geri kalanıyla birlikte soruşturmayla işbirliği yaptı. Ancak, Leonard'a fazladan 18 milyon dolar ödemeye dahil olan, Clippers ile bağlantılı iki şirket daha var: İşbirliği yapmayı reddeden Lockton Insurance ve muhtemelen hizmet şartlarına bir 'ihbar etmeme' politikası eklemesi gereken Boingo Wireless. Soruşturmacılara göre Boingo, başlangıçta işbirliği yapacağını iddia etti, ancak ardından soruşturmacılara tutarsız veya güvenilir olmayan bilgiler sağladı ve nihayetinde daha fazla işbirliği yapmayı reddetti.
Tüm bu olanları başlatan ve kendisini "Wall Street açgözlülüğünün en büyük kabusu" olarak tanıtan Aspiration, Ballmer da dahil olmak üzere yatırımcılar için tam da bu kabusa dönüştü. Kurucu ortağı Joe Sanberg'in sahte onay anlaşmaları, sahte gelir yaratma planının bir parçasıydı. Sanberg, yatırımcılara 248 milyon dolara mal olduğu için sonunda 14 yıl hapis cezasına çarptırıldı.
Lig'in Ballmer ve Clippers'a verdiği cezalar büyük ölçüde Aspiration anlaşmasının detaylarını ve Ballmer'ın 50 milyon dolarlık yatırımını görmezden gelse de, rapor şimdi o dönemde Sanberg'in merak uyandırıcı anlaşmayı diğer yöneticilere farklı şekilde açıkladığına dair bir not içeriyor. Sanberg bir çalışana e-posta göndererek şunları yazdı: "Forum, bilet deneyimini karbon nötr ve potansiyel olarak karbon negatif hale getirmek için her yıl Aspiration'dan 7 milyon dolarlık yeniden ormanlaştırma kapasitesi satın alacak. Açıkça belirtmek gerekir ki, yıllık 7 milyon dolarlık rakam sabittir, değişken olan bunu nasıl kullanmayı seçtikleridir." Bu rakam, Leonard'ın onay ödemeleriyle birebir eşleşiyordu.
Diğer açıklamalar Kawhi Leonard ile olan bağlantı konusunda çok daha netti. Sanberg bu endişeler kendisine iletildiğinde, Aspiration yöneticilerine "Clippers bizden Kawhi Leonard ile bunu yapmamızı istiyor" dedi ve ekibin, Aspiration üzerindeki finansal etkiyi dengelemeye yardımcı olmak için Aspiration'a ek iş sağlayacağını belirtti. Aspiration'ın CEO'su, CFO'su ve genel danışmanı arasındaki bir e-posta alışverişinde, biri şunları yazdı: "Bay Sanberg, Clippers'ın bize ödediğimiz miktarla orantılı olarak bize üç aylık ödedikleri miktarı artırmaya söz verdiklerini söyledi." Bir diğeri ise şöyle yanıt verdi: "Doğruladığınız için teşekkürler. Nakit akışı nötr olduğu sürece sorun yaşamayız."
Bir Clippers yöneticisi, takımın CFO'suna gönderdiği mesajlarda stadyum anlaşmalarını Aspiration ile "son derece şüpheli" ve kırmızı bayraklarla dolu olarak nitelendirdi. Soruşturma, Ballmer ve Zucker 7 milyon dolarlık yıllık düzenlemenin bir takım danışmanı tarafından yapılan bir araştırmanın sonucu olduğunu iddia etmelerine rağmen, danışmanın buna katılmadığını ortaya koydu.
Soruşturma raporunda bu durum şöyle özetlendi: "Hiçbir Clippers tanığı, Forum Anlaşmasındaki takımdan Aspiration'a yapılan 7 milyon dolarlık yıllık ödemenin ilk görünümü için güvenilir bir alternatif açıklama sunamadı. Bay Ballmer ve Bayan Zucker her ikisi de bunun, Forum'un karbon emisyonlarını dengelemek için 28 milyon dolara ihtiyacı olduğunu belirleyen ve ekibin bu dengelemeler için Aspiration'a dört yıl boyunca ödeme yapacağını tespit eden bir takım danışmanı tarafından yapılan bir araştırmaya dayandığını iddia etti. Ancak soruşturmacılar bu danışmanla doğrudan görüştü ve danışman, Clippers'ın kendisine Forum'un emisyonlarını ele almak için 28 milyon dolarlık bir bütçe verdiğini, tam tersinin olmadığını söyledi."
Sayısız podcast saatinin, Torre'un rapora verdiği zafer dolu iki saatlik canlı tepkinin, Clippers'ın tekrarlanan topyekün inkarlarının ve en az bir dolandırıcılık mahkumiyetinin ardından soruşturma hala bitmedi. Soruşturmacılar, bir şirketin Clippers ile imzaladığı danışmanlık anlaşmasının aslında bir hile olduğu, ekibin şirkete Bay Leonard'a ödenecek fonları sağlaması için tasarlandığı iddiasını araştırıyor.
Ballmer'ın avukatları "bu büyük haksızlığı gidermek için her yasal çareyi araştırdıklarını" söylüyor. Ancak eğer soruşturma ekibinde olsaydım, sadece hangisinin daha büyük bir pişmanlık olduğunu bilmek isterdim: Shai Gilgeous-Alexander takasında 10 draft hakkından ve geleceğin iki kez MVP'sinin haklarından vazgeçmek mi, yoksa Windows Vista'yı piyasaya sürmek mi?
