22 Ağustos 1963’te ABD Hava Kuvvetleri Kaptanı Joe Walker, X-15 roket uçağını şimdiye kadar hiç bir pilotun uçmadığı yüksekliklere çıkardı.
Walker 67 milden (108 kilometreden) fazla irtifaya ulaştı. Bu, uzayın sınırı sayılan Kármán hattının yaklaşık 5 mil (8 km) üzerindeydi. 11 dakikalık uçuşun yaklaşık beş dakikasında ağırlıksızlık yaşadı.
Bu, X-15 programının ikinci ve son alt yörünge uzay uçuşuydu. Walker her iki uçuşu da kullandı ve uzaya iki kez giden ilk kişi oldu. Her iki uçuşta da X-15 #3 uzay uçağını kullandı ve bu uçak uzaya geri dönen ilk yeniden kullanılan uzay aracı oldu.
Fotoğraflar: X-15 Roket Uçağı Test Uçuşlarında Uzaya Ulaşıyor
Neden önemliydi
Walker’ın uçuşu, insan ve araçların hipersonik hızlarda ve atmosfer ile uzayın vakumu arasında nasıl çalıştığını öğrenmeyi amaçlayan X-15 programının parçasıydı. Roket uçakları, normal aerodinamik kontrollerin yetersiz kaldığı ince havada manevra için tepki kontrol sistemlerini test etti ve ısınma, stabilite, yapısal yükler, insan performansı ile yeniden giriş sırasında pilotaj teknikleri hakkında veri topladı. Bu dersler NASA’nın Mercury, Gemini ve Apollo programlarına ve daha sonra Uzay Mekiği’nin geliştirilmesine katkı sağladı.
Walker’ın 22 Ağustos uçuşu, on yıllar sonra giderek daha önemli hale gelecek bir fikri de öne çıkardı: yeniden kullanılabilirlik. Aynı X-15 #3, bir ay önce Walker’ı Kármán hattının ötesine taşımıştı ve bu durum, bir uzay aracının uzaya uçup güvenli şekilde dönebildiğini ve ardından tekrar uçabildiğini gösteren en erken gösterilerden biriydi. NASA’nın uzay mekik programı 1980’lerde uzay aracı yeniden kullanımının merkezi örneği oldu. Günümüzde SpaceX’in Falcon 9 roketi, en az bir kez daha fırlatılmış güçlendiricilerle yaklaşık 600 fırlatmayla yeniden kullanılabilir uzay araçlarının lideri konumunda.
