2018'de Amazon, ilk tüketici ev robotu Astro için beni baş UX Ses Tasarımcısı olarak işe aldı. Astro; kameralar ve çeşitli sensörler aracılığıyla ev ile iş yerini haritalayıp gezinebiliyor, proaktif devriye yapabiliyor, sevdiklerinizi kontrol edebiliyor ve üzerindeki kargo bölmesiyle küçük eşyaları taşıyabiliyordu. Ürünün özellikleri ve fiziksel formu büyük ölçüde belirlenmişti; ancak başlangıçta hiçbir karakter yönlendirmesi yoktu. Hatta Astro henüz bir isme bile kavuşmamışken iki temel soru gündeme geldi: Bu cihaz yalnızca tekerlekli bir Alexa mıydı, yoksa kendine özgü bir karakter taşıyan bir robot muydu?
Astro ekibi bu konuda ikiye bölünmüştü. Bir seçenek Alexa'ya odaklanmak ve mobil robotu basit bir ek araç olarak konumlandırmaktı. UX ekibinin büyük çoğunluğuyla birlikte ben, Astro'nun Alexa'yı ön plana çıkarmamasi gerektiğini savundum. Bizim görüşümüze göre evinizde dolaşan, size kararlı bir bakışla dönen bir şey hiçbir zaman sıradan bir ev aleti olamaz. İnsanlar, ister isteyelim ister istemeyelim, ona bir karakter yükleyecekti. Dolayısıyla asıl soru şuydu: Bu karakteri biz mi şekillendireceğiz, yoksa kendiliğinden mi oluşmasına izin vereceğiz?
Sonunda Astro, Astro oldu — Alexa değil. Kullanıcı testleri de bu kararı doğruladı. İnsanlar robotu Alexa olarak görmüyordu; onu kendi başına bir karakter olarak algılıyor ve öyle olmasını istiyordu. Cihaz üzerindeki Alexa varlığı biraz tuhaf ve ürkütücü geliyordu; öte yandan 2018'de Astro'ya özel bir ses geliştirmek çok yavaş ve maliyetliydi. Sonunda Alexa'yı konuşmaları üstlenen bir yardımcı karakter olarak tutmaya karar verdik. Asıl karakter olan Astro ise iletişimini kelimesiz kuruyordu: ses, hareket ve yüz ifadeleriyle.
Astro ekibine robotun ses tasarım dilini ve sesini tanımlamak için dahil edilmiştim. Ama robotun gerçek karakterini hayata geçirecek kimse yoktu. Karakteri önceden tanımlamadan tek bir gerçek karar almak mümkün değil. Astro'nun nasıl hareket ettiği, nasıl ses çıkardığı, nasıl duraksadığı, nasıl tepki verdiği — bunların hepsi birer karakter tercihiydi ve bu tercihler tüm disiplinlerin birlikte çalışmasını gerektiriyordu. Ses tasarımı lideri olarak ses, hareket ve karakteri bir araya getiriyor; bunların her hikâye anında nasıl iç içe geçtiğini kuruyordum. Astro'nun hareketlerini ve yüz ifadelerini programlayan animatörler kendi işlerinde olağanüstüydü; ama canlandırdıkları duygusal yay önce ses ve karakter çalışmasından geliyordu. Böylece o role ben adım attım ve asıl çalışmam da orada başladı. Robotlar için karakter inşa etme sürecinde öğrendiklerim, bugün geliştirilmekte olan neredeyse tüm cisimleşmiş yapay zeka ürünlerine uygulanabilir.
Karakter Bir Tasarım Sistemidir
Astro için bir karakter geliştirmek, Amazon'da daha önce hiçbir ürün için sorulmamış soruları yanıtlamayı gerektirdi: Bu robotun temel duygusal aralığı nedir? Robot, güveni sarsmadan belirsizliği nasıl iletebilir? İfade edici olmak ile rahatsız edici olmak arasındaki sınır nerede? Bu cihazın karakterinin zayıf noktaları neler?
Bunlar birer tasarım sorusudur. Gerçek yanıtları vardır ve ürün üzerinde çalışan her ekip bu yanıtları temel almak zorundadır. Örneğin Astro'nun duygusal aralığı başlangıçta kasıtlı olarak dar tutuldu. Astro'nun çok üzgün ya da çok sinirli görünmesini hiç istemedik. Üzgün bir hal sergileyebilirdi, ama bunu kısa tutup yüksek bir notla bitiriyor, atmosferi olumlu tutuyordu.
Karakter her köşeden sızar ve doğru tanımlanmazsa parçalı bir deneyim yaratır. Animasyon zamanlaması biraz tutarsız olsa da, bir yanıt teknik olarak doğru ama bağlama göre anlamsız kaçsa da kullanıcılar bu tutarsızlıkları hisseder — adını koyamasalar bile. Şarkı söyleme (Sing) sekansının başlangıcında ve sonunda şu oluyor: Astro hiçlikten başlıyor, duygusal ana giriyor ve yine hiçliğe dönüyor. Ne hazırlık var ne de soğuma. Duygunun bir yerden geldiğine ya da bir yere gittiğine dair hiçbir his yok. Karakter dikişlerinin — yani ifade anlarına girişi ve çıkışı doğal kılan geçişlerin — daha iyi yapılması için çok çaba harcadım; ama hiç hayata geçirilmedi. Anın kendisi işe yarıyor. Ama dikişler olmadan bu, robot karakterinin içinden gelmiyor gibi durdu; bir robota oynanan bir klip izlenimi bıraktı.
Hikâye ve Ses: Başlangıç Noktası
Astro'nun konuşma diyaloğu olmayacağına karar vermiştik; ama aynı işlevi gören bir şeyi vardı: ses, ton ve ritimlerden oluşan ve onun sesi gibi davranan bir söz dağarcığı. Bu söz dağarcığı, karakterin kişiliğinin önde gelen çıktısı hâline geldi. Robotun hareketleri ve yüz ifadeleri bu temelin üzerine inşa edildi.
