Avrupa Uzay Ajansı (ESA), NASA'nın şu anda duraklattığı Gateway uzay istasyonu için geliştirilen Lunar Link iletişim sistemini bağımsız bir Ay iletişim varlığına dönüştürme fizibilitesini incelemek üzere harekete geçti.
ESA, 27 Temmuz'da Lunar Link'in yeniden kullanım misyonunun fizibilitesini inceleyecek çalışmalar için bir ihale çağrısı yayınladı. Ajans, her biri 3 milyon avroya (3,4 milyon dolar) kadar olan, sabit fiyatlı en fazla iki paralel sözleşme vermeyi planlıyor.
Bu çağrı, ESA üye devletlerinin 16-17 Haziran'daki 347. Konsey toplantısında, NASA'nın Mart ayında Gateway'in konuşlandırılmasını duraklatma kararının ardından Lunar Link'in sislunar uzayda bağımsız bir iletişim uydusu olarak yeniden kullanılıp kullanılamayacağını değerlendirme kararının ardından geldi. Çalışmalar, sistemin ajansın Ay görevleri için iletişim ve navigasyon hizmetleri sağlayacak planlı bir takımyıldız olan Moonlight programını tamamlayıp tamamlayamayacağını ve bu programa öncülük edip edemeyeceğini inceleyecek.
Çalışmalar, misyon için özel bir platform geliştirmek yerine, Lunar Link donanımını barındırmak için halihazırda nitelikli veya minimum değişiklik gerektiren mevcut bir uydu platformunun kullanılmasına öncelik verecek. Yükleniciler ayrıca uzay aracının ikincil bir hedef olarak bir veya daha fazla "fırsat yükü" taşıyıp taşıyamayacağını da inceleyecek.
ESA, planlanan çalışmayı en fazla 12 ay süren hızlı bir Faz A/B1 çalışması olarak tanımlıyor. Faz A sırasında yükleniciler, başlangıçtan yaklaşık dört ay sonra yapılacak bir Ön Konsept İncelemesi öncesinde olası Ay yörüngelerini ve uzay aracı konfigürasyonlarını inceleyecek. ESA onayına bağlı olarak yükleniciler daha sonra Faz B1'e geçecek ve seçilen konsepti, yaklaşık 11 ay sonra yapılacak bir Ara Sistem Gereksinimleri İncelemesi ve nihai sunum öncesinde iyileştirecek.
Lunar Link'i geliştiren Thales Alenia Space France (TAS-FR), zorunlu bir alt yüklenici olarak görev yapacak ve ESA, her sözleşmenin en az 750.000 avrosunun bu firmanın çalışmalarına ayrılmasını tavsiye ediyor. ESA, 2021 yılında bu firmaya Gateway'e yapılacak birleşik bir iletişim ve yakıt ikmali katkısı olan Lunar Link ve Lunar View'ı geliştirmesi için 296 milyon avroluk bir sözleşme vermişti. Ajans, bu sözleşmenin ne kadarının her bir unsura tahsis edildiğine dair bir döküm vermedi.
Lunar Link'in uçuş donanımı halihazırda ileri bir geliştirme aşamasında. Bir Thales Alenia Space sözcüsü SpaceNews'e yaptığı açıklamada, tüm uçuş ekipmanı dahil olmak üzere komple yükün entegre edildiğini ve fonksiyonel ve çevresel testleri başarıyla tamamladığını söyledi. Son bir anten açılma testi daha yapılacak.
Thales, Lunar Link'in kalifikasyonunun yıl sonuna kadar tamamlanmasını bekliyor. Kalifikasyon ve Kabul İncelemesi'nin ilk bölümünün üçüncü çeyrekte başlaması ve sürecin yıl sonundan önce tamamlanması planlanıyor.
Yükleniciler, Lunar Link'in nasıl yeniden kullanılabileceğini incelemenin yanı sıra, sonraki aşamalar için geliştirme takvimleri ve maliyet tahminleri de sunmak zorunda. Çağrı, takip sözleşmesinin verilmesi için bir son tarih belirtmezken, önerilen geliştirme takviminin 2029'un dördüncü çeyreğinde bir fırlatmayı desteklemesini şart koşuyor.
Lunar Link'in bu on yılın sonundan önce potansiyel yeniden kullanım için net bir yolu olsa da, ESA'nın diğer büyük Gateway katkılarının geleceği daha az net.
Ajansın Haziran ayındaki 347. Konsey toplantısının ardından düzenlenen basın toplantısında konuşan ESA İnsan ve Robotik Keşif Direktörü Daniel Neuenschwander, Lunar I-Hab yaşam modülü üzerindeki çalışmaların kritik tasarım incelemesine kadar devam edeceğini, ardından ESA'nın onu yeniden kullanma seçeneklerini değerlendireceğini söyledi. Lunar View için ajans, yakıt ikmali de dahil olmak üzere gelecekteki derin uzay keşifleri için gereken temel teknolojileri korurken geliştirme hızını yavaşlatmayı planlıyor.
