Risk sermayedarları her bir çek yazdıklarında kafalarında farklı çıkış senaryolarını hesaplar. Bu, vekalet görevlerinin bir parçası. Ama neredeyse hepsi en azından kamuya açık olarak her portföy şirketinin halka arz olacağını söyler.
New York merkezli iki yıllık siber güvenlik fonu Brightmind Partners’ın kurucu ortağı Stephen Ward, bunun aksini açıkça savunuyor. “Yukarı çıkarken satmak zorundasın” diyor.
Ward’ın bu yalın pragmatizmi onu farklı kılan nedenlerden biri. Bir diğeri, geçen yıl sonu itibarıyla kurucu ortak Gur Talpaz ile birlikte kapattıkları ilk fonun büyüklüğü: tam 250 milyon dolar. Üçüncü neden ise özgeçmişi; Sahil Güvenlik’te görev, Gizli Servis’te dokuz yıl, TIAA ve Home Depot’ta CISO görevleri yatırımcılığa başlamadan önce.
Bunun işe yaradığını gösteren kanıtlardan biri, Brightmind’in Seri A turuna liderlik ettiği kimlik güvenliği girişimi SGNL. CrowdStrike, SGNL’yi Ocak ayında 740 milyon dolara satın aldı; satın alma, Brightmind’in turuna liderlik etmesinin 11 ay sonrasıydı.
Şimdi Ward ikinci bir fon topluyor ve hedef büyüklük ilk fonla aynı düzeyde. Bu kez Talpaz olmadan ilerliyor. Talpaz, Nisan ayında başka bir erken dönem çalışanıyla birlikte ayrıldı ve Ward firma tek genel ortağı kaldı. Erken aşama siber güvenlik girişimlerinin son on yıldan uzun süredir ilk kez daha geç aşama rakiplerinden daha fazla para topladığı bir anda kendine güveniyor.
Çıkışlara karşı duygusuz yaklaşımı sıra dışı bir kariyerden geliyor. Ward, New Jersey’in kuzeybatısında iki çiftlik arasında büyüdüğünü, büyük kardeşlerinin üniversite masrafını karşılayacak paraları olmadığını söylüyor. Liseden sonra bir helikopterden atlayan adamın reklamından etkilenerek Sahil Güvenlik’e katıldı; o sırada yüzmeyi zar zor biliyordu. Dört yıl arama kurtarma görevinde çalıştı.
Sonrasında New Jersey’de Seton Hall’da ceza adaleti okudu ve hukuk fakültesini yarım yamalak düşündü. “Ne yapmak istediğimi bilmiyordum” diyor Ward, geçen hafta Zoom üzerinden yaptığı görüşmede soluk bir kapüşonlu sweatshirt giyerek bir girişim sermayedarıdan çok basketbol antrenörü gibi görünüyordu. “Biraz kaybolmuştum. Askeri yaşamı, arkadaşlığı özledim.”
1998’de mezun olduktan sonra yaklaşık 300 özgeçmiş gönderdiğini ama kimse yanıt vermediğini söylüyor. Seton Hall’daki bir profesör, aynı zamanda Gizli Servis personeline, FBI ve CIA üyelerine de şapel hizmeti veriyordu ve Ward’ı tanıştırdı. Gizli Servis ilk arayan oldu.
Gizli Servis’in iki temel görevi var: kişi koruması ve mali suçları soruşturma. Ward soruşturmalara yöneldi, 11 Eylül 2001 saldırılarından sonra “siber” alana geçti. O yıl eski üniversite sınıf arkadaşı, aynı zamanda Gizli Servis ajanı olmuş Suryani Müslüman bir kadınla evlendi. Meslektaşları güvenlik soruşturmasının “felaket” olacağı konusunda uyardı. Hâlâ mutlu evliler.
Sonrasında yaşananlar Ward’ın hayatını beklenmedik bir yola soktu. New York’ta görevliyken o dönemin en büyük kredi kartı veri hırsızlığını gerçekleştiren bir hackeri gözaltına aldı. Onu suçlamak yerine çevirdi ve yaklaşık üç yıl boyunca informant olarak kullandı. Hacker, Ward’ın arkasından hacklemeye devam etti ve yeniden yakalandığında dikkat dağıtmak için ajansa Ward’ın da içinde olduğunu söyledi.
O zamana kadar Ward özel sektöre geçmişti ve adını temizlemek için yaklaşık 18 ay harcadı. “Yatağa kalkmak zordu” diyor o dönem için, soruşturmayı ajansa olan sevgisi nedeniyle “eşinin sana ihanet etmesi gibi” tanımlıyor. Hacker sonunda 20 yıl hapis cezası aldı ve Audible hikâyenin haklarını satın alarak “Operation Firewall” adlı sekiz bölümlük bir podcast’e dönüştürdü.
Ward’ın kurumsal kariyeri çoğu ölçütte başarılı oldu, ama kendini niteliksiz hissettiği bir dizi sıçrama olarak tanımlıyor. 2007’de siber güvenlik birimi kurmak üzere işe alındığı J.P. Morgan’daki ilk özel sektör işi kariyerindeki en zor geçişti. “Odadaki en aptal kişi gibi hissettim” diyor, Gizli Servis ekibini özledi ve hâlâ soruşturma altında olduğunu bilmeden iki kez geri dönmeyi düşündü. Dayandı ve şimdi yatırım bankasını “en iyi yönetim okulu” olarak adlandırıyor.
Finans hizmetleri şirketi TIAA’da altı yıl CISO olarak çalıştı, ardından 2019’dan itibaren iki yıl Home Depot’ta görev yaptı. 2021’de tükenmiş hissederek 16 yaşından beri ilk kez işsiz kaldı.
Bu bölüm uzun sürmedi. Home Depot’ta kullandığı güvenlik yazılımının şirketi Wiz’in kurucuları, Ward’ı şirketlerine iş için kısa listeye aldı. Wiz’in 2020 sonundaki 100 milyon dolarlık Seri A turuna eş liderlik eden Insight Partners’tan girişim sermayedarı Jeff Horing, Ward’ı bu rol için görüştü, ardından Insight’ta bir iş teklif etti.
İyi haber-kötü haber hikâyesi. Wiz geçen yıl Google tarafından 32 milyar dolara satın alındı. Geçen hafta sorduğumda Ward, Wiz işini alan arkadaşının “yaşam değiştiren para” kazandığını gözlemledi ama bunun kendisini rahatsız etmediğini söyledi.
Nitekim Insight’ta sadece üç yıl kaldı. Wiz, Abnormal Security ve Ekim ayında IonQ’nun 1,3 milyar dolara kadar satın aldığı Elisity üzerinde çalıştığını söylüyor. 49 yaşında ilk kez kendi başına yola çıkmayı düşündü.
İnsanların bunun genç bir adamın işi olduğunu söylediğini belirtiyor. Yine de ayrıldı ve sınırlı ortaklara soğuk e-posta göndermeye başladı. Sonunda 20’den az sınırlı ortak fonu doldurdu, aralarında Horing de vardı.
Ward, 2024’te Brightmind’i CrowdStrike kurumsal gelişim yöneticisi Talpaz ile kurdu; Talpaz’ın anlaşmaları Insight’taki döneminde Ward’ınkilerle örtüşüyordu. Firmanın üçüncü çalışanı, bir diğer CrowdStrike kurumsal gelişim mezunu Tayler Sipperly oldu.
Ortaklık bu yıl ilkbaharda sona erdi. Ne olduğunu sorduğumda Ward, dikkatli hukuki bir ifadeyle “işleyiş ve Brightmind’in geleceği konusundaki görüş farklılıkları”na atıf yaptı. Ağustosta Talpaz ve Sipperly, son üç yıldır CrowdStrike’ın küresel CTO’su olan Elia Zaitsev ile yeni bir girişim şirketi kurdu. Cognition adını verdikleri şirketin siber güvenlik girişimlerine yatırım yapacak 170 milyon dolarlık ilk fon hedeflediği bildiriliyor.
Brightmind’in ilk fonu bugüne kadar 14 yatırıma imza attı, tek çıkışı SGNL oldu.
Bazı yatırımcılar Brightmind’in bu bahsi daha uzun süre sürdürmemesini sordu. Ward ise kariyeri boyunca gördüklerinden, kurucuları “dönüş noktasını geçmek üzereyken” uyarmakta haklı hissettiğini söylüyor.
Siber güvenlikte en iyi satışların bir girişimin üçüncü ile yedinci yılları arasında geldiğini söylüyor. Ekibinin her güvenlik satın almasını ve alıcıların neyi inşa edip neyi satın aldığını takip ettiğini belirtiyor. Palo Alto Networks bir şey satın almaya eğilimliyse, CrowdStrike FOMO yaşar, ardından Zscaler “Ne yaptılar? Ben de aynısını yapmalıyım” diye bakar.
Parçaların nasıl uyduğunu anlamak kilit nokta. Ward bazı varsayımsal örnekler sundu. CrowdStrike bir ürün geliştiriyorsa, benzer bir şey üreten bir portföy şirketini satın alması olası değil. Palo Alto Networks bir şirketi sevebilir ama satın alma beş yıl önce aldığı bir üründen müşterilerini uzaklaştırmasını gerektiriyorsa almaz.
“İyi eşleşme, kötü eşleşme demek çok kolay” diyor. “Ve bunun üzerinde tonla zaman harcıyoruz.”
Zamanlama da onun lehine. PitchBook verilerine göre erken aşama siber güvenlik girişimleri, on yıldan uzun süredir ilk kez daha geç aşama rakiplerini geride bırakıyor; eylüle kadar tohumdan Seri B’ye 4,7 milyar dolarlık anlaşma sayılıyor.
Bu toplam, 2025’in tamamını geride bıraktı; anlaşma sayısı geçen yılki 358’ten 248’e geriledi. Özellikle tohum turları şişiyor. PitchBook’a göre bu yılın ilk dokuz ayında ortalama siber güvenlik tohum turu 8,4 milyon dolara çıktı, bir yıl önce 5,54 milyon dolardı.
Ward, bu paranın ne kadarının gerçekten yapay zekâ güvenliğine gittiğini sorguluyor. PitchBook’a göre 2026’nın ilk yarısında 278 anlaşma böyle sınıflandırıldı ama ekibinin manuel incelemesi sadece 30’unun gerçek olduğunu buldu. Anthropic veya OpenAI’nin “güvenlik dünyasını ele geçirmeyeceğini” düşünüyor, sadece “yeterince” yapacaklarını.
Gerçek zamanlı koruma için, “sıfır saniye” olarak adlandırdığı yaklaşımda, müşterinin kendi sistemlerinde yerel olarak çalışan siber özel modelleri tercih ediyor; Empirical Security örneğini veriyor. Ayrıca 27 yaşındaki Qualys ve 24 yaşındaki Tenable gibi savunmasız gördüğü köklü şirketleri alt edebilecek girişimleri arıyor.
Ward, Brightmind’in ikinci fonunun tamamen siber güvenlik olmayacağını, yaklaşık yüzde 20’sini yapay zekâ altyapısı anlaşmalarına ayıracağını söylüyor. Takımların önemli bir kısmının İsrail’den gelmesini bekliyor. İlk fonun girişimlerinin yaklaşık yüzde 40’ı Tel Aviv merkezli.
En rahat desteklediği kurucuları sorduğumda yanıtı hemen geliyor: birlikte kalan ikinci kez kurucular.
Brightmind şu anda beş kişiden oluşuyor: COO Iva Messy, Seton Hall mezunu, Ward’ın kuzeni, eski Workday CEO’su ve şimdi Sequoia’ya dönen Carl Eschenbach’ın tavsiyesiyle Felicis ve Andreessen Horowitz’ten geldi. Ward’ın bir Midwesterner olarak tanımladığı ve en çok çalışan insanlardan biri olarak gördüğü Sven Wollschlaeger, Insight’ta Ward ile üç yıl birlikte çalıştı ve Brightmind’te müdür.
CTO Jamie Mneimneh, Ward’ın Home Depot’ta distinguished engineer olarak işe aldığı en teknik ekip üyesi. Firmanın girişim ürünlerini test ettiği Amazon Web Services üzerinde bulut bilişim ortamını kurdu. Mneimneh ayrıca Brightmind’in anlaşma akışının çoğunu sağlayan yapay zekâ ajanlarını da geliştirdi; bu sayede analist kadrosu tutmuyor ve yönetim ücretlerini düşük tutuyor.
Home Depot’ta Ward’ın baş sekreteri olan Taylor Cleveland birkaç ay önce firmaya katıldı.
Tüm kariyer değişikliklerine rağmen Ward, kendisini yönlendiren temel gücün değişmediğini söylüyor. Parası olmadan büyüdü ve bunun tekrar olmasından hâlâ endişe duyuyor; “3x net fon” üretmek için ödendiğini söylüyor ve “bunu elde edene kadar kutlama yapmayacağım.”
Ward diyor ki: “Bende ne var bilmiyorum. Bir şeyi yapmaya yeterli olmadığımı düşünmeye karşı çok saf bir seviyem var. Her zaman insanlara bakıp ‘Tamam, bugün senden daha çok biliyorsun ama yarın biraz daha az olacak, ondan sonraki gün daha da az, sonunda seni yakalayacağım ve geçeceğim, senden daha çok bileceğim’ diyorum. Bu kadar rekabetçiyim.”
