WASHINGTON — Florida merkezli bir girişim, nükleer enerjiyle çalışan uydu teknolojisinin ilk ticari gösterimini başlattı. Test edilen güç kaynağı, gelecekteki uzay araçlarının ve otonom sensörlerin, Güneş panellerine veya geleneksel pillere bağımlı olmadan yıllarca çalışmasını sağlayabilir.
City Labs, BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) adlı küp uydusunun 7 Temmuz'da SpaceX'in Transporter-17 ortak fırlatma göreviyle yörüngeye çıktığını duyurdu. Bu, şirketin NanoTritium betavoltaik güç sisteminin ilk yörünge içi gösterimi oldu. Görev, teknolojinin Güneş ışığından bağımsız olarak uzun süreler boyunca elektrik üretip üretemediğini belirlemeyi amaçlıyor. Başarılı olması halinde, derin uzay, Ay'ın sürekli gölgede kalan bölgeleri ve Güneş enerjisinin sınırlı olduğu diğer ortamlarda görev yapabilecek araçların sayısı artabilir.
Gösterim, kısmen NASA ve Pentagon sözleşmeleriyle finanse edildi. Bu durum, hükümetin uyduları ve dağıtık sensör ağlarını çekişmeli ortamlarda daha uzun süre çalışır durumda tutmak için alternatif uzay güç sistemlerine olan ilgisini yansıtıyor. Radyoizotop güç sistemleri NASA'nın derin uzay sondalarında onlarca yıldır kullanılsa da, ticari şirketler teknik, düzenleyici ve güvenlik engelleri nedeniyle bu alana büyük ölçüde girememişti.
City Labs, trityum adı verilen radyoaktif bir hidrojen izotopuyla çalışan betavoltaik piller konusunda uzmanlaşmış durumda. Bu cihazlar, radyoaktif bozunma sırasında açığa çıkan enerjiyi doğrudan küçük miktarlarda elektriğe dönüştürüyor. Üretilen güç mikrovat seviyesinde olduğu için, teknoloji bir uydunun tamamına güç sağlamaya uygun değil; ancak yıllarca kesintisiz çalışması gereken düşük güçlü elektronikler için değerli olabilir.
BOHR uzay aracının tamamı nükleer teknolojiyle çalışmıyor. Küp uydu, uydu veri yolunu çalıştırmak için geleneksel Güneş panellerine güvenirken, NanoTritium sistemi değerlendirilen yükü bağımsız olarak besliyor. Amaç, betavoltaik güç kaynağını yörüngede doğrulamak, aracın ana elektrik sisteminin yerini almak değil.
City Labs, BOHR'un, Federal Havacılık İdaresi'nin (FAA) Ulusal Güvenlik Başkanlık Muhtırası-20 kapsamında oluşturduğu fırlatma onay sürecini kullanan ilk ticari nükleer görev olduğunu belirtiyor. Bu düzenleme, radyoaktif madde taşıyan uzay araçlarının fırlatılması için bir çerçeve oluşturuyor.
Şirket, trityum bazlı güç sistemlerinin son derece düşük radyasyon seviyelerinde çalıştığını ve güvenli taşıma, nakliye ve ticari fırlatma araçlarıyla entegrasyon için tasarlandığını söylüyor.
Bir şirket sözcüsü, BOHR görevinin yıllarca süren özel yatırımların yanı sıra Pentagon'un Operasyonel Enerji İnovasyon Müdürlüğü'nden (Operational Energy Innovation Directorate) Operasyonel Enerji Yetenek Geliştirme Fonu aracılığıyla, ayrıca Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı, AFWERX, NASA ve SpaceWERX ile yapılan Küçük İşletme İnovasyon Araştırması sözleşmeleriyle desteklendiğini aktardı.
Ticari nükleer mikro güç sistemlerine yönelik çalışmalar
City Labs, 2027 yılında trityumla çalışan bir Radyoizotop Isıtıcı Ünitesi'nin (RHU) yörünge içi gösterimini başlatmayı ve ardından Ay yüzeyindeki uzun süreli görevleri destekleyecek operasyonel sistemlere geçmeyi planladığını açıkladı.
BOHR'dan farklı olarak RHU, radyoaktif bozunmayı elektriğe değil, ısıya dönüştürüyor. Bu tür cihazlar, uydu bileşenlerinin, pillerin ve bilimsel aletlerin, iki haftalık Ay gecesi veya Ay'ın kutuplarındaki sürekli gölgeli kraterlerin içi gibi Güneş ışığının olmadığı uzun dönemlerde donmasını önlemek için kullanılıyor. NASA, gezegen keşif görevlerinde uzun süredir plütonyumla çalışan RHU'lar kullanırken, City Labs trityum bazlı ticari bir alternatif geliştiriyor.
