Pasifik Okyanusu'nun uzak bir noktasında, Hawaii ile Avustralya'nın en kuzeyi arasında, Bağımsızlık Günü hafta sonunda havadan fırlatılan bir roket, NASA'nın yörüngeden düşme tehlikesiyle karşı karşıya olan astronomi uydusunu kurtarmak için haftalar sürecek bir takibe başladı.
NASA'nın Swift uydusunu kurtarma çabası, türünün ilk örneği bir görev. NASA, bir yıldan kısa süre önce ticari şirketlere, Swift uzay aracına kenetlenip irtifasını yükseltecek küçük bir uyduyu hızlıca inşa edip fırlatma önerileri sunmaları için çağrı yapmıştı.
Katalyst Space Technologies en iyi teklifi verdi. NASA, geçen Eylül ayında şirkete Swift'i kurtarma görevi için sözleşme imzaladı. Dokuz aydan biraz fazla bir süre sonra, Katalyst'in yaklaşık yarım tonluk Link uydusu güvenle yörüngeye ulaştı. Uzay endüstrisini takip edenler için, bu büyüklükte ve türünün ilk örneği bir uyduyu bir yıldan kısa sürede inşa etmek, test etmek ve fırlatmak olağanüstü bir başarı; normalde bu süreç birkaç yıl alırdı.
Swift'e Ulaşmak
Teknisyenler, geçen ay Virginia'daki NASA Wallops Uçuş Tesisi'nde Link uydusunu bir Northrop Grumman Pegasus XL roketinin burun konisi içine yerleştirdi. Bir hava ekibi, roketi ve L-1011 taşıyıcı uçağını Virginia'dan, Honolulu'nun 2.000 milden fazla güneybatısındaki Marshall Adaları'ndan kiralanan ABD Ordusu'na ait Ronald Reagan Uzay ve Füze Test Sahası'na (Kwajalein Atolü) uçurdu.
Oraya vardıktan sonra roket ve L-1011, iyi hava koşullarını beklemek için birkaç gün bekledi, ardından Kwajalein'in güneyinde önceden belirlenmiş bir fırlatma bölgesine uçtu. Her şey yolunda gidince ve 41.000 feet (yaklaşık 12.500 metre) seyir irtifasına ulaşınca, pilotlar Cuma günü saat 04:36 EDT'de (08:36 UTC) 58 fit (18 metre) uzunluğundaki roketi serbest bıraktı. Beş saniye sonra Pegasus XL, katı yakıtlı birinci aşamasını ateşleyerek yörüngeye yükselişe başladı.
