NASA'nın gezegen avcısı uzay aracı TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), güneş sistemimizin ötesindeki dünyaları tespit etmek için yeni bir yöntem geliştirdi. Bu teknik, Einstein'ın 1915'te ortaya attığı genel görelilik teorisindeki yerçekimi mikro mercekleme olgusuna dayanmaktadır. Soruşturulan gezegen Gaia23bra b olarak adlandırılmaktadır.
Gaia23bra b'nin ilk ipuçları, 2023 yılında emekli olan Gaia uzay teleskobu tarafından bir mikro mercekleme olayı nedeniyle bir yıldızın hafifçe parlamasından tespit edilmiştir. TESS genellikle, gezegenlerin yüzeyinden geçen bir yıldızın ışığında meydana gelen küçük bir düşüşü tespit ederek gezegenleri bulur. Bu teknik, özellikle büyük gaz devleri için etkilidir ve bunlar yıldızlarına yakın mesafede dolanır. Ancak Gaia23bra b, Jüpiter'in kütlesinin 1,6 katı kütleye sahiptir ve Jüpiter'in güneşe olan mesafesine benzer bir mesafede dolanır. Ayrıca, TESS'in kullandığı geçiş yöntemi genellikle 150 ışık yılı civarında bir arama yarıçapına sahiptir. Gaia23bra b ise, güneşin boyutunun %80'i kadar bir turuncu cüce yıldızın etrafında 40.000 ışık yılı uzaklıkta dolanmaktadır.
Bu nedenle, TESS bu gezegenin varlığını doğrulamak için yeni bir teknik öğrenmek zorunda kaldı. "TESS fırlatıldığında, kimsenin bu tür bir gezegeni bulabileceğini düşünmediği" şeklinde konuşan Diana Dragomir, New Mexico Üniversitesi'nden bir ekip üyesi, "Bu keşif, TESS verilerinin içinde daha önce aramadığımız diğer mikro mercekleme gezegenlerinin olabileceğini gösteriyor" dedi.
Yerçekimi mikro mercekleme, genel görelilik teorisindeki bir olgudur. Buna göre, kütleli nesneler uzay-zamanın yapısını büker ve yerçekimi bu bükülmeye neden olur. Işık, uzay-zamanın bu bükülmüş yolunu izler ve bir arka plan nesnesinden gelen ışığın yolunu değiştirebilir. Bu, arka plan kaynaklarının amplifikasyonuna neden olur. Bu fenomen, genellikle görülemeyecek kadar uzak ve soluk olan eski galaksileri incelemek için kullanılır.
TESS'in mikro mercekleme kullanarak Gaia23bra b'yi bulması, gezegen tespiti için yeni bir teknik sunmaktadır. Bu teknik, geçiş yöntemiyle tespit edilemeyen gezegenleri bulabilir. "Mikro mercekleme ile, daha küçük gezegenleri ve daha büyük yörünge mesafelerindeki gezegenleri, hatta yıldızlarının yaşanabilir bölgesindeki gezegenleri bulabiliriz" şeklinde konuşan Mallory Harris, New Mexico Üniversitesi'nden bir ekip üyesi, "Mikro mercekleme olayları bir kez olur ve sonra kaybolur. Sanırım ilk Dünya benzeri gezegeni mikro mercekleme ile bulacağız ve sonra ona el sallayarak vedalaşacağız, çünkü bir daha onu göremeyeceğiz" dedi.
NASA'nın gelecek projesi Nancy Grace Roman Teleskobu, mikro mercekleme kullanarak gezegen avına devam edecek. Roman, Samanyolu'nun kalbine doğru, yıldızların sıkışık olduğu bir bölgeyi tarayarak mikro mercekleme olaylarını avlayacak. NASA bilim adamları, Roman'ın bu şekilde 1.000 mikro mercekleme gezegeni bulabileceğini ve ayrıca 100.000 geçiş gezegenini tespit edebileceğini öngörüyor.
