Washington eyaletinin kuzeybatı köşesindeki Olympic Yarımadası'nda alpin buzullar, vahşi kıyı şeritleri, ılıman yağmur ormanları ve derin nehir vadileri bir arada bulunuyor. Mavi sular, huzurlu adalar ve hareketli nüfus merkezleriyle çevrili olan bu bölgenin engebeli iç kesimleri, nispeten uzak bir vahşi doğa alanı olarak kalmaya devam ediyor.
Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki bir astronot tarafından çekilen bu eğik açılı görüntü, Olimpiyat Dağları'nın etkileyici arazisini net bir şekilde ortaya koyuyor. Fotoğraf, birbirini takip eden birkaç fotoğrafın birleştirilmesiyle oluşturulmuş bir panoramik kompozisyon. Olympic Ulusal Parkı, yarımadanın dağlık çekirdeğini ve Pasifik kıyı şeridinin bazı bölümlerini kapsıyor. Geri kalan alanın büyük kısmı ise ulusal orman, eyalete ait arazi veya kabile bölgesi statüsünde.
Dağları oluşturan kayaçların büyük kısmı aslında okyanus tabanından geliyor. Yaklaşık 55 ila 15 milyon yıl önce, deniz altı volkanik patlamalarından gelen bazalt katmanları ile nehirlerin denize taşıdığı kum ve çamur, okyanus tabanında birikti. Bu malzeme, Juan de Fuka levhasının Kuzey Amerika levhasının altına dalması sırasında sıyrılarak kıvrıldı ve deniz seviyesinden 2.440 metreye kadar yükseldi.
Tektonik kuvvetler dağları yukarı itmeye devam ediyor, ancak bu yağışlı ve karlı bölgedeki erozyonun karşı kuvveti bu yükselmeyi neredeyse sıfırlıyor. Yüksek rakımlardaki karlar, alttaki kayaları oyarak buzulları besliyor. Ancak Olimpiyatlar'daki buzullar geri çekiliyor, inceliyor ve sayıları azalıyor. Bir araştırmaya göre, 2015 yılında bölgede 255 buzul ve kalıcı kar alanı tespit edilirken, önceki 35 yılda 35 buzul ve 16 kalıcı kar alanının tamamen yok olduğu belirlendi.
Erozyonun bir diğer kanıtı da karlı zirvelerden yayılan derin vadiler. Hoh, Queets ve Quinault nehirleri batıya doğru Pasifik Okyanusu'na dökülüyor. Bu yemyeşil vadiler, ılıman yağmur ormanlarıyla ünlü. Hoh Nehri vadisindeki kadim orman, bir zamanlar ABD'de insan kaynaklı gürültüden en az etkilenen, en doğal sessiz yerlerden biri olarak kabul ediliyordu.
Kuzeye akan Elwha Nehri ise zengin bir doğal ve insanlık tarihine sahip. 1889 Aralık ile 1890 Mayıs ayları arasında, bir Seattle gazetesinin sponsorluğunda düzenlenen bir keşif ekibi, Elwha vadisinden yukarı çıkıp Quinault'tan aşağı inerek dağ sırasını kuzeyden güneye geçti. Ekip, alışılmadık derecede sert ve karlı bir kış nedeniyle Elwha Vadisi'nde aylarca mahsur kaldı.
1900'lerin başında girişimciler bu vadide ekonomik fırsat gördü. Nehir üzerine inşa edilen iki baraj, yerel sanayiye enerji sağladı. Ancak bu yapılar, bir zamanlar bol miktarda bulunan alabalık ve somonların yumurtlama alanlarına göçünü engellemek gibi bedeller getirdi. 2011 ve 2014 yıllarında, o dönemde ABD'deki en büyük proje olan barajlar kaldırıldı ve balık popülasyonlarını restore etme, yerli bitki topluluklarını tohumlama ve nehir kıyılarındaki tortuyu yenileme süreci başladı.
Elwha Nehri'nin ağzı, yarımadayı kuzeyden sınırlayan Juan de Fuca Boğazı'nda bir delta oluşturuyor. ABD-Kanada sınırı, 18 ila 27 kilometre genişliğindeki bu kanalın ortasından geçiyor ve kuzeyde Britanya Kolumbiyası'ndaki Vancouver Adası yer alıyor. Boğaz, Pasifik Okyanusu'nu Georgia Boğazı ve Puget Sound'a bağlıyor. Gemi trafiği, Seattle ve Tacoma gibi önemli Batı Yakası limanlarına erişmek için bu boğazı kullanıyor.
Astronot fotoğrafları ISS047-E-104138 ile ISS047-E-104144, 6 Mayıs 2016'da 400 milimetre odak uzaklığına sahip bir Nikon D4 dijital kamera ile çekildi. Görüntüler, ISS Mürettebatı Dünya Gözlem Tesisi ve NASA Johnson Uzay Merkezi'ndeki Dünya Bilimi ve Uzaktan Algılama Birimi tarafından sağlandı. Fotoğraflar Expedition 47 mürettebatının bir üyesi tarafından çekildi. Görüntüler kontrastı iyileştirmek için kırpılıp iyileştirildi ve lens artefaktları temizlendi. Uluslararası Uzay İstasyonu Programı, laboratuvarı ISS Ulusal Laboratuvarı'nın bir parçası olarak destekliyor. Hikaye: Lindsey Doermann.
