İtici modüle artık ihtiyaç kalmamıştı ve BepiColombo'nun Kasım ayında yörüngeye girmeden önce bu modülden kurtulması gerekiyordu. BepiColombo, aslında üç uzay aracının bir araya getirilmesiyle oluşan oldukça sıra dışı bir yapı. Bu araçlar; Avrupa tarafından inşa edilen Merkür Transfer Modülü ve Merkür Gezegen Yörünge Aracı ile Japonya'nın "Mio" lakaplı Merkür Manyetosfer Yörünge Aracı'ndan oluşuyor.
İtici modülün Perşembe günü ayrılmasıyla Avrupa ve Japon yörünge araçları uzayda birlikte yol almaya devam ediyor. İki uzay aracı, Merkür etrafındaki ilk yörüngelerine vardıklarında, yani Aralık ayında birbirlerinden tamamen ayrılacak. Yörünge araçlarının her birinde Merkür'de bilimsel gözlemler yapacak kendi özel cihazları bulunurken, transfer modülü artık sadece fazladan bir ağırlık olarak görev yapıyor.
Merkür Transfer Modülü üzerindeki bir izleme kamerası, 8 Ocak 2025'teki bir yakın geçiş sırasında Merkür'ün kraterlerle kaplı yüzeyinin bu görüntüsünü yakaladı. (Kaynak: ESA/BepiColombo/MTM)
Merkür'ün Zorlu Ortamı
Merkür yakınlarındaki uzay bölgesi gibi son derece zorlu bir ortamda, BepiColombo'nun kontrollü bir şekilde parçalarına ayrılması daha önce hiç denenmemişti. Merkür Transfer Modülü'nün ayrılma işlemi, Güneş'ten 39 milyon mil (63 milyon kilometre) uzaklıkta gerçekleşti. Bu mesafe, Dünya'nın Güneş'e olan uzaklığının yarısından bile daha az; yani aşırı sıcaklıklar ve yoğun güneş radyasyonu demek.
Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) İç Güneş Sistemi Görev Operasyonları Başkanı Ignacio Tanco, gazetecilere yaptığı açıklamada bu zorluğun "yeni bir uzay aracı fırlatmaya eşdeğer" olduğunu ve bir şeylerin ters gitmesi durumunda "ciddi riskler" barındırdığını belirtti. Transfer modülünü serbest bırakmak, uzay aracının geri kalanının güç üretimi, itiş, yön belirleme ve ısı kontrolü gibi hayati görevleri devralmasını gerektiriyordu. Güneş'e bu kadar yakın bir mesafede uçulurken en büyük endişe kaynağı da tam olarak buydu.
Tanco konuyla ilgili olarak, "Bu işlemin başarılı olup olmadığını ancak ayrılma işleminden sonra görebileceğiz. Tutum kontrol sisteminin bir parçası olarak tamamen yeni birkaç sensör ve mekanizma kullanıyoruz" ifadelerini kullandı.
Görevin en iyi kameraları da dahil olmak üzere çeşitli bilimsel cihazları, Merkür'e yapılan yolculuk sırasında itici modülün arkasında kalmıştı. Tanco, "Bu cihazların ilk kez net bir şekilde gözlem yapabilmesi, ancak transfer modülünün serbest bırakılmasıyla mümkün olacak" diye konuştu.
