SpaceX, 23 Haziran'da Starfall yeniden giriş kapsülünün ilk test uçuşunu gerçekleştirdi. Ancak misyon, tıpkı programın kendisi gibi büyük bir gizlilik içinde kaldı.
Falcon 9 roketi, sabah 6:53'te (Doğu saatiyle) Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndaki 40 numaralı Uzay Fırlatma Kompleksi'nden havalandı. SpaceX bu göreve "Starfall Demo" adını verdi.
Bu fırlatma, SpaceX'in Starfall programını kamuoyuyla ilk kez açıkça paylaştığı an oldu. Starfall; uzayda üretim ve noktadan noktaya kargo taşımacılığına yönelik araçlar geliştirme projesinin adı. Program hakkındaki bilgilerin büyük bölümü, geçen ay yayımlanan Federal Havacılık İdaresi (FAA) çevre değerlendirme raporu gibi harici kaynaklardan öğrenildi.
Şirket sosyal medya hesabından şu paylaşımı yaptı: "Bugünkü misyon, bilimsel araştırmalar ve uzayda üretim için mikro yerçekimi ortamına uygun fiyatlı ve düzenli erişim sağlayacak yeni bir aracın demosunu içeriyor. Kontrollü uçuş gösterimi tamamlandıktan sonra uzay aracı Pasifik Okyanusu'na inecek."
Fırlatma yayınının sunucusu da konuya açıklık getirdi: "SpaceX, özünde araştırmacıların ve girişimcilerin ürün ile yeniliklerini geliştirmek için kullanabileceği bir mikro yerçekimi laboratuvarı olan Starfall adlı yeni bir uzay aracı geliştirdi. Mikro yerçekimi araştırmaları ve uzayda üretim yoluyla Dünya'daki yaşama katkı sağlamak için büyük bir fırsat söz konusu."
Şirket, fırlatma yayını boyunca Starfall hakkında başka hiçbir ayrıntı vermedi. Yalnızca bu uçuşun temel amacının aracın kontrollü uçuşunu sergilemek ve Pasifik Okyanusu'nda kontrollü bir iniş gerçekleştirmek olduğunu belirtti.
Fırlatma, adeta gizli bir askeri görev gibi yönetildi. SpaceX, roketin üst kademesinden normalde Starlink gibi ticari uçuşlarda yaptığı canlı yayını bu sefer gerçekleştirmedi. Kalkışın ardından paylaşılan zaman çizelgesi yalnızca birinci kademenin inişiyle sona erdi; ikinci kademenin ne zaman duracağı veya Starfall yükünün ne zaman ayrılacağı gibi standart bilgiler hiç verilmedi.
Kalkıştan üç saatten fazla süre geçtikten sonra şirket, sosyal medyadan yaptığı tek açıklamada Starfall'ın yörüngeye başarıyla yerleştirildiğini duyurdu. Uzay aracının yeniden girişi atlattığına ya da okyanusa inişinin ardından kurtarıldığına dair herhangi bir bilgi paylaşılmadı.
Misyona ilişkin bazı ayrıntılar, fırlatmanın gizli bir ek yük taşıdığına dair spekülasyonlara yol açtı. FAA'nın çevre değerlendirmesine göre Starfall uzay aracının iki bileşeni birlikte yaklaşık 2.100 kilogram ağırlığında ve yaklaşık 1.000 kilogram yük taşıyabiliyor. Buna karşın birinci kademe, fırlatma alanına geri dönmek yerine Atlantik Okyanusu'ndaki bir insansız gemiye indi. Dragon gibi çok daha ağır yükler taşıyan fırlatmalarda birinci kademe fırlatma alanına geri döner; bu durum, Starfall'ın aslında görece hafif bir yük olduğuna işaret eder ve gizli ek bir yük taşındığı spekülasyonlarını güçlendirir.
SpaceX, Starfall'ın mikro yerçekimine "düzenli erişim" sağlayacağını söylese de ek test uçuşları ve ticari hizmetin ne zaman başlayacağı konusunda sessiz kaldı. FAA'nın çevre değerlendirmesi, Falcon 9 veya Starship üzerinden gerçekleştirilecek iki test uçuşunu kapsıyor.
SpaceX'in mikro yerçekimi araştırmaları ve uzayda üretim pazarına girmesi, rakip girişimlerin de kendi araçlarını geliştirip uçurduğu bir döneme denk geldi. Varda Space Industries, mikro yerçekimi araştırmaları ve hipersonik testlere yönelik yeniden giriş araçlarıyla donatılmış uzay araçlarıyla şimdiye kadar altı görev tamamladı; bu alanda faaliyet gösteren başka şirketler de var.
