4 Temmuz'u gerçekten dört gözle bekliyordum, sırf havuz başında mangal yapmayı sevdiğim için değil. Bu yıl Amerikan bayramı aynı zamanda ABD nükleer enerjisi için büyük bir sembolik son tarihti.
Geçen yıl Trump yönetimi, ülkenin 250. doğum gününe kadar üç yeni mikroreaktörün kritiklik eşiğine ulaşması hedefini koymuştu. Kritiklik, bir reaktörün zincirleme reaksiyonu sürdürebildiğini gösteren teknik bir dönüm noktası. Tam zamanında, dört reaktör bu eşiğe ulaştı.
Bu oldukça iddialı bir hedefti ve sadece üç değil dört şirketin bu hedefi tutturması, dünyanın artan elektrik talebini karşılama ve iklim değişikliğiyle emisyonsuz teknolojilerle mücadele etme ihtiyacıyla karşı karşıya olduğu bir dönemde, yeni nesil nükleer teknolojiler için kesinlikle olumlu bir işaret.
Ancak kritiklik eşiğine ulaşmak, bir reaktörün şebekeye elektrik vermeye hazır olduğu anlamına gelmiyor. Gelin bu programın başarısının ABD'de nükleer enerji için ne anlama gelebileceğini ve bu şirketlerin bundan sonra nereye gidebileceğini çözelim.
Reaktör Pilot Programı, prototip reaktörlerin geliştirme sürecini hızlandırmak için özel bir kapı açtı. ABD Enerji Bakanlığı, Ağustos ayında program için 11 reaktör projesi seçti ve onlara arazi ve ulusal laboratuvar sisteminden destek teklif etti. Bunların hepsi mikroreaktör; bugün şebekeye hakim olan büyük hafif su reaktörleri bunların onlarca hatta yüzlerce katı büyüklüğünde.
Antares Nuclear, Mark-0 test reaktöründe Haziran ayında kritikliğe ulaşan ilk şirket oldu. Ardından Valar Atomics, Deployable Energy ve Aalo Atomics'in reaktörleri geldi. (Aalo, 4 Temmuz'un erken saatlerinde bu eşiğe ulaştı - son teslim tarihine kıl payı yetişmenin ilham verici bir örneği.)
Bu şirketlerin bu dönüm noktasına ulaşma hızı etkileyici, özellikle de sık sık son teslim tarihlerini ve bütçelerini aşan devasa projeleriyle tanınan bir sektörde. (Valar, Antares ve Aalo 2023'te kuruldu, Deployable ise 2025'te faaliyete geçti.) Ancak kritikliğe ulaşmak ve elektrik üretebilen bir reaktör işletmek tamamen farklı şeyler.
Tüm bu reaktörler sıfır güç kritikliği olarak adlandırılan eşiğe ulaştı. Temel olarak, reaktörden anlamlı bir güç çıkmadan nükleer zincirleme reaksiyon başlatılıp başlatılamayacağının testi. Eski nükleer enerji yardımcı sekreteri ve Wisconsin-Madison Üniversitesi Nükleer Mühendislik ve Mühendislik Fiziği Bölümü başkanı Kathryn Huff, bu yılın başlarında Catalyst podcast'inde yaptığı açıklamada, "Sıfır güç kritiklik testi, yakıt veya tasarım üzerinde gerçek bir mühendislik ilerlemesi kaydedilmeden gerçekleştirilebilir" dedi.
Şimdi, bu programın tamamlanmasıyla birlikte şirketlerin güç üretmek için çalışmalarına devam etmeleri gerekecek ve bu da bazı büyük teknik zorlukları beraberinde getirebilir. Bazı durumlarda, reaktör çekirdeğinden ısıyı aktarmak için soğutma sistemleri gibi önemli ekipmanlar eklemeleri gerekecek.
Şirketler ileriye dönük agresif zaman çizelgeleri öngörüyor. Aalo, ikinci reaktör üzerinde çalışmalara başladığını ve 2027'de sahada bir veri merkezine güç sağlamak için 10 megavat elektrik üretmeyi planladığını söylüyor. Deployable Energy ise 2028 yılına kadar ticari reaktörleri devreye almayı planladığını açıkladı.
Startup'ların, özellikle de nükleer alandakilerin zaman çizelgelerine şüpheyle yaklaşıyorum. Bunlar sadece son derece karmaşık teknik makineler olmakla kalmıyor, aynı zamanda şirketler genellikle kontrolleri dışındaki sorunlarla da karşılaşıyor. Örneğin, bu yeni projelerin yakında karşılaşabileceği düzenleyici zorluklar gibi.
ABD'de sivil ve ticari nükleer kullanımdan Nükleer Düzenleme Komisyonu sorumlu ve tarihsel olarak nükleer reaktörlerin onaylanma süreci oldukça yavaş ilerledi.
Kurum bu yılın başlarında mikroreaktör onayları için süreci hızlandırmak üzere tasarlanmış yeni bir çerçeve önerdi, ancak işlerin ne kadar hızlı ilerleyeceği henüz görülmedi. (Ve burada bazı nükleer uzmanların, Trump yönetimi altındaki kurumun nükleer kuralları çok fazla gevşetip gevşetmediğini sorguladığını da belirtmekte fayda var.)
Bazı nükleer enerji destekçileri mikroreaktör dönüm noktasını alkışlamıyor. Kamu politikası düşünce kuruluşu Third Way'in bir analizine göre, programa federal odaklanma, nükleer kapasiteyi anlamlı bir şekilde artırma hedeflerinden "yararsız bir sapma". Analizde, "Proje zaman çizelgelerini yapay olarak hızlandırmak kısa vadeli bir çözüm, uzun vadeli bir düzeltme değil" ifadeleri yer alıyor.
Kritiklik büyük bir ilk adım, ancak bu mikroreaktörlerin herhangi birinin devreye girmesi, hatta bu küçük reaktörlerin şebeke için önemli bir elektrik kaynağı olması için daha çok şey olması gerekecek.
Bu makale MIT Technology Review'ün haftalık iklim bülteni The Spark'tan alınmıştır. Her Çarşamba gelen kutunuza ulaşması için buradan kaydolabilirsiniz.
