1970 yılının sonlarında, o dönemde Cape Canaveral Hava Kuvvetleri Üssü olarak adlandırılan yerdeki Uzay Fırlatma Kompleksi 40’tan bir Titan IIIC roketi fırlatıldı. Roket, ABD ordusu için üst düzey gizli bir yük taşıyordu.
Uzay uçuşunda o zamandan bu yana çok şey değişti. Titan IIIC, 1982’de onlarca fırlatmanın ardından emekli oldu. Çeşitli Titan roketleri 2005’e kadar aynı platformdan fırlamaya devam etti; bu tarihte ABD Hava Kuvvetleri, United Launch Alliance’ın şiddetle karşı çıktığı rekabetçi bir süreç sonunda pedi, o dönemde küçük ve büyük ölçüde tanınmayan bir girişim olan SpaceX’e devretti. Cape Canaveral artık bir “Uzay Kuvvetleri” üssü.
Peki o belirtilmemiş yükler? Geçen aya kadar bazıları operasyonel olarak hâlâ uçuyordu.
Füzeleri arıyorlardı
ABD hükümeti daha sonra Kasım 1970’te fırlatılan üst düzey gizli yükün “Defense Support Program” uydusu olduğunu açıkladı. 1970 ile 1973 arasında fırlatılan ilk blok uyduların kütlesi yaklaşık 1 metrik tondu ve her biri yaklaşık 2 bin kızılötesi dedektör taşıyordu. Esasen çok hassas teleskoplardı ve her uydu jeosenkron yörüngeye yerleştirildi.
Bir süre bu uydular ABD’nin uçurduğu en önemli uydular arasındaydı; çünkü ülkenin başına nükleer bir savaş başlığının fırlatılmasını tespit etme görevini üstleniyorlardı. Bu nedenle Defense Support Program, Soğuk Savaş döneminde Amerikan askeri uzay gücünün birincil unsurlarından biri haline geldi.
İlk uydular, deneysel kızılötesi gözlemleri, füze fırlatmalarını sürekli izleyen operasyonel bir programa dönüştürdü. Başlangıçta Sovyet ICBM’lerini tanımlamak için inşa edilen bu sistem nükleer caydırıcılık için elzemdi; daha sonra Irak’ın Scud füzelerini tespit etmek gibi konvansiyonel savaşta da kullanışlı hale geldi.
Zamanla askeri, takımyıldızı genişleterek güvenilirliği artırdı ve yeteneklerini geliştirdi. Her uydu sonunda 6 binden fazla kızılötesi dedektöre ve yaklaşık 2,5 ton kütleye ulaştı. Defense Support Program uyduları 2007’ye kadar uzaya fırlatılmaya devam etti. Bunlardan biri olan DSP-16, 1991’de Atlantis uzay mekiğiyle bile fırlatıldı.
Program nihayet sona erdi
55 yıldan uzun süredir en az birkaç tane bu uydu sessiz nöbetçiler olarak uçuyordu; ta ki geçen aya kadar.
Perşembe günü ABD Uzay Kuvvetleri, son iki hayatta kalan Defense Support Program uydusunun —muhtemelen DSP-20 ve DSP-22’nin— eylül ayı başında yörüngede manevra tatbikatına katıldığını duyurdu. Bağımsız yörünge takibi, bu uyduların ardından her ikisinin de yörüngesini birkaç yüz kilometre yükselttiğini gösterdi; bu hareket genellikle jeostasyoner uzayın üzerindeki mezarlık yörüngelerine atılmakla ilişkilendirilir. Uzay Kuvvetleri açıklaması bunun programın resmî emekliliği anlamına geldiğini doğruladı.
ABD Uzay Kuvvetleri Albay Brandon Davenport, Görev Delta 4 Komutanı olarak şunları kaydetti: “DSP takımyıldızı ulusumuzun savunmasının temel taşıydı. Bu son iki uydu, uzay tabanlı erken uyarının yarım asırdan uzun süren serüveninin son noktası oldu. DSP takımyıldızı Soğuk Savaş’ta caydırıcılığı sağladı ve geçen ay emekli olana kadar Körfez Savaşı’ndan itibaren konuşlandırılmış savaşçılarımızı korudu.”
İki yedek program
Program ömrü bakımından dikkat çekici bir serüvene sahipti. Gözlemler hâlâ deneyselken ve uydu üretimi büyük ölçüde özel uzay araçları üretirken başladı. Fırlatmaları Titan roketlerinden Delta IV Heavy programına ve NASA’nın Uzay Meği’ne kadar uzandı.
Elbette ABD, Defense Support Program’ın olmamasıyla kör değil. 2011’de askeri, Space Based Infrared System olarak bilinen yeni nesil kızılötesi uyduları fırlatmaya başladı. Bu uydular daha iyi sensörlere sahip olduğundan genellikle daha zayıf olayları tespit edebiliyor ve daha uzun uyarı süresi sağlıyor.
Daha yakın dönemde askeri, Next-Generation Overhead Persistent Infrared uydularını geliştiriyor. Bu uydulardan ilkinin önümüzdeki 12 ay içinde bir Vulcan roketiyle fırlatılabileceği belirtiliyor.
