WASHINGTON — AST SpaceMobile yöneticileri, sektörde yaygın şüpheye ve fırlatma yerinin neresi olacağına dair çelişkili anlatılara rağmen yeni yeniden kullanılabilir fırlatma aracını sadece iki yıl içinde hizmete sokabileceklerine dair güvenlerini dile getirdi.
Doğrudan cihaza veri sağlayan uydu takımyıldızı geliştiren şirket, 12 Kasım'da New York'ta düzenlediği "tanıtım" etkinliğinde 6 Kasım'da duyurduğu Blacklift fırlatma aracını ele aldı. Şirket o dönemde, kısıtlı fırlatma pazarına karşılık BlueBird uydularını fırlatmak için kendi yolunu sağlamak amacıyla Blacklift'i geliştirdiğini söylemişti.
"Bu işi fırlatma işinde olmak istediğimiz için yapmıyoruz. Bunu istediğimiz şey, uydularımız için çok fazla talep olması ve gördüğünüz gibi zamanında yeterli fırlatma sağlayamıyor olmamız." dedi AST SpaceMobile'ın baş yöneticisi Abel Avellan etkinlikte.
Alçak Dünya yörüngesine 20 ton yük kapasitesine sahip Blacklift, fırlatma başına en fazla beş BlueBird uydusu taşıyabilecek. Araç yalnızca AST'nin uyduları için kullanılacak ve ayda iki kez fırlatma hedefleniyor.
Şirket etkinlikte tanıtım yaptığını söylese de Blacklift için Firefly Aerospace'den temin ettiği motorların videoları ve aracın kendisinin animasyonları dışında donanım göstermedi. Etkinliğin büyük bölümü, şirketin bu uzay araçlarını ürettiği Midland, Teksas'taki fabrikanın turu da dahil olmak üzere BlueBird uydularına odaklandı.
Şirket roket hakkında birkaç teknik detay verdi. Blacklift üç kademeli bir roket olacak; ilk kademede yedi adet Firefly Miranda motoru, ikinci kademede iki adet Firefly Vira motoru ve üçüncü kademede bir Vira motoru kullanılacak. Alçak Dünya yörüngesi yükleri için optimize edilmiş araçların çoğu yalnızca iki kademe kullanırken bu geleneksel olmayan bir yaklaşım.
Avellan, üç kademeli yaklaşımın ilk kademeyi kurtarıp yeniden kullanma planlarıyla bağlantılı olduğunu söyledi. "Üç kademeniz olduğunda, ilk kademe çok yukarı çıkmayacak ve Dünya'ya geri dönmek için çok yüksek çıkıp sonra manevra yapmaya çalışmaktan çok daha kolay bir şekilde geri inecek" dedi. Ancak Falcon 9 ve New Glenn gibi mevcut yeniden kullanılabilir roketler ile Relativity Space, Rocket Lab ve Stoke Space tarafından geliştirilmekte olanlar iki kademeli tasarımlar kullanıyor.
Blacklift ayrıca tamamen karbon kompozit malzemeler kullanacak; Avellan bunun şirketin uzay araçlarında bu malzemeleri kullanma deneyiminden ve Firefly'ın araçlarından gelen deneyimden kaynaklandığını söyledi. Kompozitler, metal yapılara kıyasla aracın kuru kütlesini yüzde 40 azaltıyor.
Blacklift'in belki de en dikkat çekici yönü, ilk uçuşun 2028 sonu için planlandığı takvim. AST, kendi motorunu geliştirmek yerine Firefly motorlarını kullanma kararının bu takvimi mümkün kıldığını savunuyor.
"Tipik bir roket tasarım döngüsü on yıldan uzun sürebilir. Bunun yüzde 80'i motordadır" dedi.
"Bu programı üçüncü kaleden başlatıyoruz" diye ekledi. "10 yıllık mühendislik ve Ar-Ge'yi atlıyoruz."
Firefly'dan motor satın almanın yanı sıra AST, sunumunda aviyonikten ayrılma sistemlerine kadar diğer bileşenleri "miras tedarikçilerden" satın aldığını söyledi; ancak Avellan konuşmasında şirketin roket üzerinde "yüzde 95 dikey entegre" olacağını belirtti. Şirketin mevcut araçları kullanarak Midland fabrikasında kompozit tank üretmeye başladığını ve test için ocak ayına kadar 10 tankın tamamlanacağını söyledi.
"Kalan şey entegrasyon, kademe testleri ve lisanslama: planın tam olarak inşa edildiği şey" şirket bir slaytta belirtti.
Ancak şirketin kompozit yapılar konusundaki deneyiminin tanklara ne kadar iyi aktarılacağı net değil. Karbon kompozitleri fırlatma aracı yapılarında kullanan bir diğer şirket olan Rocket Lab'ın Neutron roketinin ilk kademesi için inşa edilen kompozit yakıt tankı, ocakta yeterlilik testinde hasar gördü. Ekimde Rocket Lab tanklarla ilgili başka bir sorun bildirdi ve aracın ilk fırlatmasını 2027'ye erteledi.
Bir diğer sorun Blacklift'in nereden fırlatılacağı. 9 Kasım'daki kazanç görüşmesinde Avellan, aracın başlangıçta Northrop Grumman'ın Antares'i için inşa edilen ve Firefly'ın Alpha'sı ile Firefly/Northrop Eclipse araçlarını desteklemek için güncellenen Wallops Adası, Virginia'daki aynı padden fırlatılacağını belirtti.
"İlk fırlatmalarımız, Firefly'ın Eclipse konfigürasyonu için zaten önceden ayarladığı mevcut fırlatma üzerinde yükseltmeler olacak" dedi. "Wallops, sahip olduğumuz zaman dilimine sığdırabileceğimiz bir yükseltme gerektirecek."
Benzer yorumları tanıtım etkinliğinde de yaptı. "Bir fırlatma sahamız var, Wallops olan bir site. Antares'in uçtuğu aynı yer ve Firefly'ın Eclipse'inin uçacağı yer ve bu tesisi yükseltiyoruz."
AST'nin sunumundaki bir slaytta "Wallops'ta Antares mirası pad, Miranda motorları için zaten yükseltiliyor" denildi.
Ancak Wallops'taki ticari fırlatma sahalarını işleten Virginia Spaceport Authority'nin bir sözcüsü, 12 Kasım'da SpaceNews'e yaptığı açıklamada AST ile Blacklift fırlatmalarına ev sahipliği yapma konusunda "erken, ön görüşmeler" yürüttüklerini ancak bu görüşmelerin Antares için inşa edilen Pad 0-A'yı kapsamadığını söyledi.
AST'nin Wallops'taki seçenekleri, daha küçük katı yakıtlı roketler için kullanılan Pad 0-B'yi yenilemek veya yeni bir pad inşa etmek. Her ikisi de AST'nin yapabileceğini iddia ettiği Pad 0-A'yı kullanmaktan önemli ölçüde daha pahalı ve zaman alıcı olur.
Şirket, Blacklift'i geliştirmek için planladığı harcama miktarını, ilk üç roket için motorları, AST'nin kendi motorlarını üretmesine izin veren lisansı ve mühendislik hizmetlerini içeren Firefly ile olan 1,3 milyar dolarlık sözleşmenin ötesinde açıklamadı.
