Yuancheng (Ryan) Lu, yaşlanma ve gözler konusuna takıntılı bir şekilde bağlı. Massachusetts, Cambridge'deki Whitehead Enstitüsü'nden dışarı adım attığında, güneş gözlüğü güneşte otomatik olarak kararıyor. Ailesinde yaşa bağlı körlük görülüyor. Çin'deki büyük teyzelerinden biri, karşıdan gelen trafiği göremediği için yolun karşısına geçerken hayatını kaybetmiş. Lu’nun kendi 23andMe testi sonucunda ise yaşlılıkta görme kaybının en önemli nedenlerinden biri olan makula dejenerasyonu için bir mutasyon taşıdığı ortaya çıkmış. Güneşe maruz kalmak da başka bir risk faktörü; bu yüzden güneş gözlüğü takıyor. "Beni koruyorlar" diyor. "Üstelik havalı da duruyorlar."
34 yaşındaki Lu, yaşa bağlı görme kaybını önlemek için gen tedavileri üzerine çalışıyor. "Gözün, yaşlanmayı ve gençleşmeyi incelemek için gerçekten çok özgün bir sistem olduğunu düşünüyorum" diye konuşuyor. "Başlı başına bir sunum yapabilirim." Okuma gözlüğümü düzelterek onu dikkatle dinlemek için öne eğiliyorum.
Lu, gençleşme bilimi ve göz araştırmalarındaki en çarpıcı sonuçlardan birine imza attı. 2018 yılında Harvard Tıp Fakültesi'nde doktorasını yaparken, farelerin optik sinirlerini onarmak için yaşlanmayı geri döndüren "yeniden programlama" adlı bir teknik kullandı. Sinirleri ezerek hayvanları kör bıraktı ve ardından hücreleri genç bir duruma geri döndürmeyi amaçlayan bir gen tedavisi enjekte etti. On altı gün sonra sinirler yeniden büyümeye başladı ve aksonlar mikroskop altında örümcek ağına benzer turuncu iplikçikler olarak görünüyordu.
Yaşlanmayı geri döndürme konusundaki heyecan dalgası sürerken, Lu laboratuvarda kendi deyimiyle "gençleşme terapilerinin yeni neslini" aramakla meşgul.
Bu laboratuvarın başındaki uzun ömürlülük bilimci David Sinclair, Lu'nun kendisine fotoğrafları gönderdiği anı şöyle hatırlıyor: "Bana 'Burada ne görüyorsun?' diye sordu. Ben de 'Geleceği görüyorum' dedim." Daha sonra dönen ışık çubuklarının bulunduğu bir kutuda yapılan testler, farelerin değişimleri takip ettiğini gösterdi. Tekrar görebiliyorlardı.
Bu yıl, Lu'nun fareler için geliştirdiği gen tedavisinin neredeyse aynısı insan klinik deneylerine girdi. 9 Haziran'da, Sinclair'ın kurucu ortakları arasında yer aldığı ve Lu'nun da küçük bir hissesi bulunduğu Life Biosciences adlı girişim, tedaviyi glokom hastası bir kişinin gözüne enjekte ettiğini duyurdu. Bu deney büyük yankı uyandırdı. New York Times'ta çıkan bir manşet, teknolojinin "insanlığı değiştirebileceğini" öne sürdü. X platformundaki paylaşımlarda coşkulu ifadeler kullanılırken, biri "gençlik çeşmesi burada" ilanını yaptı.
Sinclair, artık ER-100 olarak adlandırılan tedavi için, "Bir öğrenci olarak geliştirdiği şeyin şimdi insanlara uygulanıyor olması olağanüstü" diyor. "O bunu inşa ettiğinden beri neredeyse hiç değişmedi."
Yeniden programlama, bir embriyonun içinde gerçekleşen yaşlanmayı geri döndürücü bir süreci ifade ediyor. Bebeklerin yaşlı değil de genç doğmasının nedeni bu: Ebeveynlerinden miras aldıkları DNA temizleniyor ve sıfırlanıyor. 2006 yılında Japon araştırmacılar, OSKM kısaltmasıyla bilinen sadece dört anahtar geni kullanarak bu sürecin laboratuvar ortamında gerçekleşebileceğini gösterdi. Bu genleri 100 yaşındaki bir kişinin hücresine eklediğinizde, hücre embriyodan alınmış gibi davranan bir kök hücreye dönüşüyor.
Bu oldukça güçlü bir araç. Ancak insanları kök hücre protoplazması yığınlarına dönüştürmek istemiyoruz. Lu, bu etkiyi nasıl kontrol edeceğini çözdü. Gen listesini sadece OSK'ya kadar kısalttı; yani kanser gibi tehlikeli değişikliklere yol açma ihtimali en yüksek olan Myc genini dışarıda bıraktı. Onun bir diğer parlak fikri ise yeniden programlamanın optik sinir üzerinde test edilebileceğiydi; çünkü göz özellikle erişilebilir bir organ.
Lu'nun 2020 yılında Nature dergisinde yayımlanan bu buluşu, büyük bir yatırım akını başlattı. O günden bu yana ABD'li teknoloji milyarderleri, yeniden programlama ve yaşlanma karşıtı tıbbı araştırmak için Altos Labs ve NewLimit gibi özel şirketlere devasa yatırımlar yaptı. Lu ile konuştuğum gün, sabahını Çin'in en zengin insanlarından biri olan iş insanı Zhong Shanshan ile toplantı yaparak geçirmişti.
Yaşlanmayı geri döndürme etrafındaki heyecan dalgası sürerken, Lu kamusal tartışmalardan belirgin bir şekilde uzak durdu. O, laboratuvarda kendi deyimiyle "gençleşme terapilerinin yeni neslini" aramakla meşguldü. Lu, iç çekerek OSK'nın gerçekte ne yaptığını anlamak için geçen altı yılın yorucu çabasını anlatıyor. Tedavinin birçok hücre tipi için hala toksik olduğunu ve her hücre tipinde yaşlanmayı farklı faktörlerin yönlendirdiğinin giderek daha açık hale geldiğini söylüyor. Örneğin bu yıl, retinayı serbest radikallerin verdiği hasardan korumaktan sorumlu bir gen keşfetti; bu hasar, yaşa bağlı makula dejenerasyonunun ana nedeni.
Eski patronu Sinclair insanların 200 yaşına kadar yaşayabileceğine inanırken, Lu buna katılmıyor. Yaşlandıkça işlerin ters gidebileceği çok fazla durum var. OSK ile yaptığı çalışmanın, sihirli bir değnekten ziyade daha çok bir kavram kanıtı olduğunu söylüyor. Ancak bu çalışma tartışmaların seyrini değiştirdi. "Altı yıl önce gençleşme hakkında konuşamazdınız. O kelimeyi kullanmazdık, geri tepkiler alırdık" diyor Lu. "Ancak bence insanlar moleküler yaşı gerçekten geri döndürebileceğiniz fikrini kabul etti."
