26 Ekim 2004'te NASA'nın Cassini uzay aracı Satürn'ün en büyük uydusu Titan'ın ilk yakın çekim görüntülerini aldı.
Cassini daha sonra Titan'a Huygens adlı bir sondayı bırakacaktı. Huygens, Cassini görevinin Satürn sistemine yolcu olarak gelen Avrupa yapımı bir uzay aracıydı. Cassini robotik yolcusunu bırakmadan önce Titan'ın birkaç kez yanından geçti ve etkileyici fotoğraflar çekti.
Cassini ilk geçişini 3 Temmuz 2004'te tamamladı. 26 Ekim'de ikinci kez yaklaştığında ilk geçişe göre yaklaşık 300 kat daha yakına geldi. Bu geçişin en yakın noktasında uzay aracı Titan yüzeyinden 745 mil (1.200 kilometre) uzaktaydı. Görev bu geçiş sırasında yüzlerce fotoğraf çekti ve bunlar Titan'ın şimdiye kadar görülen en yüksek çözünürlüklü görüntüleriydi.
Neden önemliydi
Astronomlar Cassini Satürn'ün sisle kaplı uydusuna ulaşmadan önce Titan'ın bir atmosfere sahip olduğunu biliyordu, ancak uzay aracının ilk fotoğrafları ve ardından gelen sayısız görüntü, bilim insanlarının genç bir Dünya'ya benzettiği tuhaf bir dünyayı ortaya çıkardı.
Cassini'nin Titan'ın ilk yakın çekim görüntüleri bilim insanlarının Xanadu adını verdiği kıta büyüklüğünde geniş bir bölgeyi gösterdi. Bölgede bir dağ sırasına işaret eden parlak yapılar, geniş bir havza ve düzgün ovalık alanlar yer alıyordu.
Toplamda Cassini, 2017'de sona eren 13 yıllık Satürn görevi süresince Titan'ın 127 kez yakın geçişini gerçekleştirdi. Uzay aracı ayrıca Titan'a Avrupa yapımı Huygens iniş aracını bıraktı ve araç Ocak 2005'te uydunun yüzeyini doğrudan görmek için indi.
Bu geçişten elde edilen görüntü ve aynı anda alınan diğer alet gözlemleri, bilim insanlarının Huygens iniş aracının yolunu ve inişini daha iyi planlayabilmesi için Titan'ın atmosfer yoğunluğunu ve bileşimini ölçmesini sağladı.
