Ray Jayawardhana, bugün Kaliforniya Teknoloji Enstitüsü'nün (Caltech) 10. başkanı olarak görevine başlıyor. Caltech'in başkanlığına ve Sonja ve William Davidow Başkanlık Kürsüsü ile astronomi profesörlüğüne seçildiği 6 Ocak'ta duyurulmuştu. Jayawardhana, 2014'ten bu yana Caltech'in başkanlığını yürüten Thomas Rosenbaum'un yerine geçiyor.
1891 yılında kurulan Caltech, NASA için Jet Propulsion Laboratuvarı'nı (JPL) yönetiyor. Laboratuvarın kökeni 1936 yılına, bir grup Caltech yüksek lisans öğrencisi ve diğer roket meraklılarının roket itki sistemleri üzerine öncü çalışmalara başlamasına dayanıyor. NASA 1958'de kurulduktan sonra JPL, uzay ajansının ilk ve tek federal olarak finanse edilen araştırma ve geliştirme merkezi haline geldi.
Jayawardhana, Caltech topluluğuna yayımladığı ilk mesajında şunları söyledi: "Bugün Caltech'in 10. başkanı olarak görevime başlamaktan onur duyuyorum. Bu gün ufukta belirmeden çok önce, Caltech ve JPL benim zihnimde insanlığın en iddialı keşif ve buluş eylemlerinin simgeleri olarak özel bir yere sahipti."
Jayawardhana geleceğe bakarken Enstitü'nün misyonunun ve bu misyonu ilerleten insanların güçlü bir savunucusu olacağını belirtti. Caltech ve JPL'deki meslektaşları ve diğer paydaşlarla işbirliği yaparak Enstitü'nün insanlık üzerinde dönüştürücü bir etki yaratmaya devam etmesini sağlayacağını söyledi. Ayrıca kampüste, JPL'de ve Enstitü'nün küresel gözlemevleri ağında "mavi gökyüzü" fikirlere cesur ve katalitik yatırımlar yapmayı; lisans, yüksek lisans ve doktora sonrası öğrencilerin eğitim deneyimini zenginleştirmeyi ve Enstitü'nün halkla etkileşimini genişletmeyi hedeflediğini dile getirdi.
JPL Direktörü Dave Gallagher ise şu açıklamayı yaptı: "Dr. Jayawardhana bu göreve Caltech, JPL ve NASA için kritik bir dönemde geliyor. ABD keşiflerinde yeni bir dönemi tanımlayacak görevlerde kendisiyle yakın işbirliği içinde çalışmayı dört gözle bekliyoruz. Bu görevler insanlığın güneş sistemindeki erişimini genişletecek, olağanüstü bilimsel keşiflerin önünü açacak ve gelecek nesillere büyük işlere cesaret etmeleri için ilham verecek."
Jayawardhana, daha önce rektör yardımcısı olarak görev yaptığı Johns Hopkins Üniversitesi'nden Caltech'e geliyor. Johns Hopkins'te 10 okulun yanı sıra geniş bir disiplinlerarası programlar, akademik merkezler ve temel idari ile operasyonel birimler portföyünü yönetmişti.
Johns Hopkins'ten önce Cornell Üniversitesi'nde Sanat ve Bilim Koleji'nin Harold Tanner Dekanı, Hans A. Bethe Profesörü ve astronomi profesörü olarak görev yaptı. Kariyerinin daha erken dönemlerinde Toronto Üniversitesi'nde öğretim üyesi olarak çalıştı, burada bir Kanada Araştırma Kürsüsü yürüttü ve üniversite rektörüne bilim katılımı konusunda kıdemli danışmanlık yaptı. Jayawardhana, doktorasını Harvard Üniversitesi'nden astronomi alanında, lisans derecesini ise Yale Üniversitesi'nden astronomi ve fizik alanında aldı.
Öncü bir astrofizikçi olan Jayawardhana, gezegenlerin ve gezegen sistemlerinin kökeni ve evriminin yanı sıra yıldızların ve kahverengi cücelerin oluşumunu araştırıyor. Yerdeki en büyük teleskopları (Caltech'in California Üniversitesi ile birlikte yönettiği W. M. Keck Gözlemevi dahil) ve uzaydaki teleskopları (özellikle NASA'nın James Webb Uzay Teleskobu) kullanan Jayawardhana ve ekibi, uzaktan algılama yöntemleriyle güneş sistemimizin dışındaki gezegenleri (ötegezegenler) karakterize ediyor ve Dünya dışında yaşam olasılığını değerlendiriyor. Webb teleskobundaki Yakın Kızılötesi Görüntüleyici ve Yarıksız Spektrograf (NIRISS) cihazının çekirdek bilim ekibi üyesi olan araştırma grubu, aynı zamanda Gemini Gözlemevi'nin ötegezegen atmosferlerinin yüksek çözünürlüklü spektroskopisine yönelik büyük programlarına liderlik ediyor.
Jayawardhana, başkanlık görevlerinin yanı sıra Caltech'in Fizik, Matematik ve Astronomi Bölümü'nde astronomi profesörü olarak araştırmalarına devam edecek.
Jayawardhana, Caltech ve JPL topluluğuna gönderdiği mesajda şunları kaydetti: "Burada yürütülen çalışmaların cesareti ve parlaklığı karşısında defalarca etkilendim. Ayrıca, en zor soruları cevapsız bırakmayı anayasal olarak imkansız gören bu yaratıcı ve özgün düşünürler topluluğu da beni her seferinde hayrete düşürüyor."
