NASA'nın Hubble Uzay Teleskobu tarafından çekilen bu yeni görüntüde, kırmızı, beyaz ve mavi yıldızlardan oluşan parlak bir alan, karanlık gece gökyüzünde ışıl ışıl parlayan bir havai fişek gibi parlıyor. NASA, bu görüntüyü Amerika Birleşik Devletleri'nin 250. kuruluş yıl dönümünü kutlamak, ülkenin uzun keşif tarihini onurlandırmak ve galaksimizdeki en eski yıldız topluluklarından birini sergilemek amacıyla yayınladı. Vatansever görüntüsünün ötesinde, bu fotoğraf neredeyse evrenin tüm tarihi boyunca varlığını sürdürmüş bir yıldız sistemine nadir bir bakış sunuyor.
Bu görüntüye konu olan NGC 6426, Samanyolu Galaksimizin dış halesinde bulunan küresel bir yıldız kümesidir. Küresel kümeler, kütleçekimiyle bir arada tutulan yoğun, küresel yıldız sürüleridir ve galaksimizde bu türden yaklaşık 150 kadarı bilinmektedir. Bu gruplardaki yıldızlar tipik olarak aynı çöken gaz bulutundan oluştuğu için benzer yaşlara sahiptir. Yaklaşık 13 milyar yıllık yaşıyla NGC 6426, Samanyolu'nun en eski küresel kümelerinden biridir ve neredeyse evrenin kendisi kadar yaşlıdır (13,7 milyar yıl). Bu olağanüstü yaş, NGC 6426'yı erken evren koşullarının değerli bir kaydı haline getiriyor.
Görüntüdeki canlı renkler yalnızca görsel çekicilik için değil; Hubble'ın filtrelerinden geçen ışığın farklı dalga boylarını temsil ediyor ve standart bilimsel tekniklerle işleniyor. Mavi, görünür ışığın daha kısa dalga boylarını; kırmızı ise daha uzun dalga boylarının yanı sıra bir miktar kızılötesi ışığı gösteriyor. Yıldızların rengi sıcaklıklarıyla doğrudan bağlantılı olduğu için görüntüdeki mavi yıldızlar daha sıcak, kırmızı yıldızlar ise daha soğuktur.
NGC 6426'nın yıldızları düşük metalliğe sahiptir, yani hidrojen ve helyumdan daha ağır elementler açısından fakirdirler. Bu koşullar, maddenin çoğunlukla helyum ve hidrojenden oluştuğu ve daha ağır elementlerin büyük yıldızların içindeki nükleer füzyon yoluyla yeni yeni oluşmaya başladığı erken evreninkilere benzemektedir.
Araştırmacılar, NGC 6426'da kimyasal olarak farklı iki yıldız popülasyonunun kanıtlarını buldular. Bu durum, biraz daha genç ve metalce daha zengin yıldızların, kümenin daha önceki yıldızlarının patlayarak ölümlerinden gelen malzemeyle zenginleştiğini gösteriyor. Süpernova olarak patlayan büyük yıldızlar, hidrojen ve helyumdan daha ağır elementleri evrene fırlatarak yeni yıldızların ve gezegenlerin oluşumu için gerekli malzemeleri saçarlar.
Hubble bu görüntüyü, Samanyolu'nun halesindeki küresel kümelerin yaşlarını belirlemek ve galaksinin oluşumu ile evrimine ışık tutmak amacıyla yapılan bir çalışma kapsamında çekti. Hubble, yörüngede geçirdiği son otuz yılda evrene dair anlayışımızı kökten değiştirdi. Keşifleri, kızılötesi algılayıcı James Webb Uzay Teleskobu ve yaz sonunda fırlatılması planlanan Nancy Grace Roman Uzay Teleskobu gibi diğer NASA misyonlarının gözlemleriyle genişletilmekte ve tamamlanmaktadır.
Görsel Kredisi: NASA, ESA ve A. Dotter (Dartmouth College); Görüntü İşleme: Gladys Kober (NASA/Katolik Üniversitesi).
