NASA/ESA Hubble Uzay Teleskobu'nun bugünkü konusu, galaksimizin eski bir sakini. Bu pırıl pırıl görüntüde, küresel küme olarak bilinen bir yıldız topluluğu yer alıyor. Bu kümeler, yerçekimi etkisiyle sıkı sıkıya birbirine bağlanmış on binlerce ila milyonlarca yıldızdan oluşuyor. Galaksimizde 150'den fazla küresel küme bulunuyor, ancak toz bulutları veya yoğun yıldız alanları nedeniyle gizlenmiş olanlar da olabilir.
NGC 6723, diğer adıyla Avize Kümesi, sayısız ışıltısıyla adının hakkını veriyor. Bu avizedeki her bir 'ampul', Yay Takımyıldızı'nda, Dünya'dan yaklaşık 27 bin ışık yılı uzaklıkta bulunan bir yıldızdan başka bir şey değil.
NGC 6723 gibi küresel kümeler, galaksimizdeki en yaşlı yıldızlardan bazılarını barındırıyor. Bu kümelerin yaşları genellikle 10 milyar yılı aşıyor ve bazıları neredeyse evrenin kendisi kadar eski. Gök bilimciler, küresel kümelerin galaksimizde oluşan ilk yapılardan olduğunu ve Güneşimizin yörüngesinde döndüğü ince yıldız diskinden milyarlarca yıl önce bir araya geldiklerini düşünüyor. Ancak bu kümelerin nasıl oluştuğu henüz kesin olarak bilinmiyor.
Gök bilimciler başlangıçta, küresel bir kümedeki tüm yıldızların tek bir yıldız oluşum patlamasıyla aynı anda meydana geldiğini varsayıyordu. Bu durumda, kümedeki tüm yıldızlar aynı yaşta olur ve aynı kimyasal element karışımına sahip olurdu. Ancak Hubble gibi teleskoplardan elde edilen gözlemler sayesinde araştırmacılar, bu görünüşte basit yıldız popülasyonlarının sanılandan çok daha karmaşık bir geçmişe sahip olduğunu artık biliyor.
Hubble, NGC 6723'ü ilk kez, Samanyolu Galaksimizdeki küresel kümelerin özelliklerini çözmeyi amaçlayan kapsamlı bir araştırmanın parçası olarak gözlemledi. Bu gözlem programında araştırmacılar, Hubble'ı kullanarak galaksimizdeki 65 küresel kümeyi görünür ve yakın kızılötesi ışıkta inceledi. Toplanan veriler sayesinde küresel kümelerin yaşlarından, büyük kütleli yıldızların kümenin merkezine batmasına ve düşük kütleli yıldızların kümenin dış bölgelerine sürüklenmesine kadar birçok konu araştırıldı. Bu çalışma bilimsel açıdan son derece değerliydi ve elde edilen gözlemler bugüne kadar yüzlerce araştırma makalesine ilham kaynağı oldu.
