İki yıl önce sosyal psikolog Jonathan Haidt, New York Times’ın en çok satanlar listesinde yer alan The Anxious Generation kitabını yayımladı. Kitap, sosyal medya ve akıllı telefon kullanımının yükselişinin 2010’dan bu yana ergen ruh sağlığındaki belirgin düşüşten büyük ölçüde sorumlu olduğunu savunuyor. Eser kısa sürede sosyal medya karşıtlığının merkezi bir sloganı haline geldi. Haidt’in Avustralya’nın ülke çapındaki ergen sosyal medya yasağını ilham vermede rol oynadığı belirtildi. O, mahkemede teknoloji şirketleriyle mücadele eden hayatını kaybetmiş çocukların ebeveynleriyle birlikte hareket etti. Güç sahibi kişilerle yapılan sohbetlerde, kitabının çevrimiçi bir krize gözlerini açtığını söyleyenler Haidt’in adını istemeden gündeme getiriyor.
Haidt’in teorisi tanınmış akademisyenlerden düzenli eleştiri aldı. Önde gelen ergen ruh sağlığı araştırmacılarından Candice Odgers, Haidt’in analizini Nature dergisinde sert bir şekilde değerlendirdi ve yazısına “bu kitap çok sayıda kopya satacak, çünkü Jonathan Haidt çocuk gelişimi hakkında ebeveynlerin inanmaya hazır olduğu korkutucu bir hikâye anlatıyor” diyerek teslimiyetle başladı. Şimdi, bu son derece doğru tahminin ardından Haidt’in eski bir meslektaşı teorisini çürütmekle kalmıyor, alternatif bir açıklama da sunuyor. En büyük soru, Haidt’in doğru olup olmadığı değil — doğruysa rotayı değiştirmek için çok geç olup olmadığı olabilir.
Psikoloji araştırmacısı Peter Gray’in yeni kitabı Restoring Childhood’da ileri sürdüğü görüşe göre ergenlerin ruh sağlığı on yıllardır giderek azalan özerklik nedeniyle kötüleşti ve kısa bir toparlanmanın ardından 2010’larda yeniden düştü. Haidt’in öne sürdüğü gibi telefonlar ve sosyal medya yüzünden değil, Common Core müfredatına bağlı katı öğretim yöntemleri ve çocukların performansını iyileştirme yönündeki hükümet baskısı yüzünden düştü. Gray, 1990’larda ve 2000’lerde ev internetinin benimsenmesinin ergen ruh sağlığında bir toparlanma yarattığını ve bunun daha önceki on yıllarda kaybedilen özgürlük ve bağlantıyı geri getirdiğini de savunuyor. Sosyal medya yasaklarının Odgers’in de savdığı gibi gerçek çözümlerden dikkat dağıtmakla kalmayıp, kendisi birer zarar haline geleceğinden endişe ediyor.
The Vergecast’teki bir söyleşide Gray, Haidt’in kitabının “dozlarca meta-analiz ve çocukların sosyal medya ya da akıllı telefonlardaki zaman miktarı ile ruh sağlığı arasında anlamlı bir korelasyon bile bulunmadığını gösteren diğer araştırmaları tamamen görmezden geldiğini” söyledi. Bağlantı olduğu yerlerde Gray’e göre araştırmalar ergenlerin depresyon ya da kaygılarıyla başa çıkmak için sosyal medyayı kullanabileceğini gösteriyor. Florida’da yapılan bir çalışmaya atıf yapıyor; çalışmaya göre 11-13 yaş arası akıllı telefon sahibi çocuklar gerçek hayatta arkadaşlarıyla daha fazla zaman geçiriyor. “Çocuklarınızdan akıllı telefonu alırsanız bu çalışma, onları daha az mutlu edeceğinizi ve arkadaşlarının azalacağını öne sürüyor” diyor.
Gray, yıllar boyunca yapılan araştırmalarda çocukların en büyük kaygı kaynağı olarak sosyal medyayı değil okul baskısını sürekli olarak gösterdiğini söylüyor. “Bu herkes için birincil kaynak olduğu anlamına gelmiyor ama genel nüfusa baktığınızda çocuklara ‘Kaygının, stresin ya da depresyonun birincil kaynağı nedir?’ diye sorulan her çalışmada, her birinde okul baskısı açık ara öne çıkıyor” diyor. “Başka hiçbir şey yaklaşamıyor.”
Gray ve Haidt, en az 1980’lerden bu yana çocukların bağımsızlığı ve yapılandırılmamış oyun üzerindeki artan kısıtlamaların dayanıklılıklarını zedelediği konusunda hemfikir. Eskiden çocukların gözetimsiz birlikte oynaması yaygınken, bu uygulama nadir ama yüksek profilli suçların körüklediği “yabancı tehlikesi” anlatıları nedeniyle azaldı. İkili 2017’de ebeveynlerin çocuklarının serbestçe oynaması için engellerin azaltılmasını savunan Let Grow adlı kuruluşu kurdu; örneğin çocukları tek başlarına dışarı çıkmaları için suçlanamayacakları politikalar. Ancak ikili internetin etkisi konusunda keskin şekilde ayrıştı. Gray’in kitabı Haidt’in kitabına bilinçli bir yanıt niteliğinde; The Anxious Generation’ın yayımlanmasının ardından Gray, kuruluş içindeki çatışmadan kaçınmak için Let Grow yönetim kurulundan istifa etti.
Haidt, The Verge’den gelen yorum talebine yanıt vermedi ancak Temmuz ayında The Atlantic’ten Kaitlyn Tiffany’ye verdiği demeçte 1990’lar ve 2000’lerin başındaki ergen intihar oranlarındaki düşüşün kurşunlu benzinin kademeli olarak kaldırılmasına bağlanabileceğini söyledi; çünkü kurşun maruziyetinin ruh sağlığı sorunlarıyla ilişkilendirildiği biliniyor. Tiffany’ye ayrıca Gray’in araştırmacıların azınlıkta kalan muhalif bir grubuna fazla dayandığını da söyledi. Tiffany, konuştuğu bir düzineden fazla teknoloji ve çocuk gelişimi araştırmacısının “Haidt’in korelasyon bulgularını abarttığından ve kanıtlanmamış nedensellik önerdiğinden endişe duyduğunu” yazıyor.
Gray, Haidt’i genel olarak zararlı olmayan bir teknoloji üzerinden ahlaki bir panik yarattığını savunuyor. Araştırmalara bakıldığında, ergen ruh sağlığındaki ani düşüşün en açık açıklamasının Common Core olduğunu söylüyor. Nüfus düzeyinde sosyal medyanın etkisi “dengeye oturuyor. Bazı çocuklar sosyal medyada daha iyi durumda, bazıları daha kötü durumda.”
Gray tüm önlemlere karşı olmadığını, okulda telefon yasağı ve pornografiye erişim için yaş doğrulaması kavramı gibi bazı sınırlamaları desteklediğini söylüyor. Ancak çocukların bunları aşma ihtimalini bildiği için sosyal medya yasaklarının etkinliğini sorguluyor ve çocukların kendilerini ifade etmelerini sağlayan platformları kısıtlamaktan çekiniyor; bunun yerine ebeveynlerin çocuklarına bunları kullanmayı öğrenmeleri için rehberlik etmesine odaklanılmasını öneriyor. “Çocukları aptal yerine koymayı bırakmamız gerekiyor” dedi. “Çocukların kendileri için neyin iyi neyin kötü olduğunu gayet iyi bildiğini ve bunları yapmayı öğrenirken yardımdan fayda göreceğini anlamamız gerekiyor.”
Ama giderek daha fazla ebeveyn, özellikle küçük ergenler için bu seçime sahip olmayabilir. Haidt’in teorisi siyasetçiler de dahil olmak üzere birçok çevrede tartışmasız hâkimiyet kurdu. Avustralya’nın ergenler için sosyal medya yasağının ardından Birleşik Krallık ve Avrupa Birliği de kendi yasaklarını ya da platform sınırlamalarını değerlendiriyor. ABD’de Kaliforniya ve New York gibi eyaletler belirli sosyal medya özellikleri üzerinde sınırlamalar getirdi ve federal bir öneri 17 yaş altı çocuklar için algoritmik akışları kısıtlıyor. Gray’in Common Core hakkındaki argümanlarını ikna edici bulanlar bile çocukları çevrimdışına almanın zararsız bir önlem olarak görülebilir.
Telefon ve sosyal medyaya karşı geri tepme karşısında bu kadar güçlü bir ivmeyle Gray’in kitabı hâlâ fark yaratabilir mi? “Kesinlikle geç olmadı umarım” diyor. 1990’larda ve 2000’lerde birçok kişinin Mortal Kombat ve Doom gibi video oyunlarının çocukları daha şiddetli hale getirdiğini ve yükselişlerinin okul saldırılarıyla bağlantılı olduğunu düşündüğü ahlaki paniklerin zamanla sönümlendiğini hatırlatıyor. Araştırmalar sonunda birçok kitlesel saldırganın aslında video oyunu oynamadığını gösterdi. Düzenleme girişimleri — çocuklara şiddet içeren oyunların satışını yasaklayan Kaliforniya yasağı da dahil — büyük ölçüde geçersiz kılındı. Ve oyun oynayan birçok çocuk büyüyüp yönetenler haline geldi. “Bilim sonunda galip geldi” diyor Gray. “Kazanacak olan ben değilim. Bilim kazanacak.”
