WASHINGTON — Rocket Lab, roketin geliştirilmesinde kaydedilen ilerlemeye rağmen, Neutron roketini yıl sonundan önce fırlatma ihtimalinin "giderek azaldığı" uyarısında bulundu.
Rocket Lab yöneticileri, 10 Ağustos'ta düzenlenen kazanç değerlendirme toplantısında, orta yük kapasiteli ve yeniden kullanılabilir roketi Neutron'da kaydedilen ilerlemeyi ve araca olan talebi vurguladı. Bu vurgular, aynı gün duyurulan ve Kepler Communications uydularını en erken 2028 yılında bir Neutron roketiyle fırlatmayı içeren bir sözleşmeyi de kapsıyordu.
Rocket Lab Üst Yöneticisi Peter Beck, toplantıda yaptığı açıklamada, "Her karmaşık geliştirme programında olduğu gibi, süreç içinde birkaç şeyi değiştirmek zorunda kaldık, ancak şimdi tüm uçuş donanımımızın son kontrollerini ve montajını yapıp onları fırlatma rampasında birleştirmeye geçiyoruz" dedi.
Beck, roketin iki aşaması, motorları ve diğer sistemleri üzerindeki devam eden çalışmaların, "Neutron'ı 2026'nın dördüncü çeyreğinde fırlatma rampasına teslim etme hedefimizle uyumlu ilerlediğini" sözlerine ekledi.
Ancak roketi bu yılın dördüncü çeyreğinde rampaya yerleştirmek, aynı çeyrekte fırlatmak anlamına gelmiyor. Şirket, roketin ilk aşamasının statik ateşleme testi de dahil olmak üzere araç üzerinde çeşitli testler yapmayı planlıyor. Beck de toplantıda bu durumu kabul etti.
"Yıl sonu fırlatma penceresi daralırken, şu anda yaptığımız iş risk ve zamanlama arasında denge kurmakla ilgili; ilk fırlatmamızın zamanlamasını, 10. fırlatmamızı ne kadar hızlı ve sorunsuz bir şekilde ölçeklendirebileceğimizle dengelemek üzerine çalışıyoruz" diyen Beck, "Odak noktamız daha büyük resim ve Neutron uçtuğunda, tam ölçekli üretime ve yüksek tempolu fırlatmalara hazır bir sistem olarak hizmete girmesini sağlamak" şeklinde konuştu.
Bu ilk fırlatmaya giden yoldaki en büyük ve en riskli dönüm noktası, entegre aşama testleri ve rampadaki statik ateşleme testleri olacak.
Beck, "Aşama testleri her zaman adrenalininizi yükselten şeylerdir çünkü rampada tamamen yakıt doldurulmuş araçlarınız olur ve motorları ilk kez ateşlersiniz" dedi. "Başka bir uzay şirketinde bunun iyi gitmediğinde ne kadar kötü sonuçlandığını da görebiliyorsunuz" diyerek, Mayıs ayında rampada yapılan statik ateşleme testi sırasında patlayan Blue Origin'ın New Glenn roketine atıfta bulundu.
Neutron'ın ilk fırlatmasının 2027'ye sarkması, araç için yaşanan son gecikmeler serisinin en yenisi olacak. Rocket Lab, Neutron'ı 2021 yılında duyurmuş ve aracın ilk fırlatmasını 2024'te gerçekleştirme hedefi koymuştu. Ancak 2024 yılına gelindiğinde şirket, bu tarihi 2025'in ortalarına erteledi.
Ağustos 2025'te şirket, yıl sonuna kadar ilk Neutron fırlatması için çabalamaya devam ettiğini söyledi, ancak bu durum hata payı bırakmayan "yeşil ışık" takvimine göre ilerliyordu. Kasım ayında ise aracın 2026'nın ilk çeyreğinde rampada olacağını, fırlatmanın ise yılın ilerleyen aylarında gerçekleşeceğini duyurdu.
Ancak Ocak ayında şirket, aracın geliştirilmesinde bir geri adım yaşadı ve ilk Neutron aracı için inşa edilen bir tank test sırasında patladı. Şirket, Şubat ayındaki kazanç değerlendirme toplantısında ilk Neutron fırlatmasını 2026'nın sonlarına doğru öngördüklerini açıkladı.
Tüm bu gecikmelere rağmen, hem ticari hem de devlet müşterilerinden Neutron'a olan talep güçlü kalmaya devam ediyor. Beck, 10 Ağustos'taki toplantıda, "Neutron'a olan talep kesinlikle bir endişe kaynağı değil" dedi. "Sanırım herkes test uçuşundan sonra Neutron almaktan daha rahat edecek, ancak test uçuşundan önce tam fiyatlı Neutron satışlarında kesinlikle sıfır sorun yaşadık" diye ekledi.
Bu ilgi, fırlatma hizmetlerine yönelik yüksek talep ve diğer fırlatma seçeneklerinin kıtlığı ile doğrudan bağlantılı. Beck, "Fırlatma hizmetleri hiç bu kadar kısıtlı olmamıştı" dedi. "Neutron, sektörün dar boğazını çözecek ve operatörlere önümüzdeki yıllar boyunca ihtiyaç duydukları güvenilir kapasiteyi sağlayacak."
Rocket Lab, bu güçlü talebe rağmen Neutron için kademeli bir artış stratejisinde ısrar ediyor. Beck, şirketin "bir, üç, beş" yaklaşımından bahsetti. Bu yaklaşım, aracın ilk üç işletim yılında yıllık Neutron fırlatma sayılarını ifade ediyor ve şirketin daha küçük Electron roketiyle edindiği deneyimlere dayanıyor.
Bu tempoyu artırmanın, aracın yeniden kullanılabilirliğine bağlı olduğunu belirten Beck, "Tartıştığımız gibi, bir, üç, beş tempomuz var. Umarım bundan çok daha iyisini yaparız" ifadelerini kullandı.
