Konrad Zieliński, Varşova Üniversitesi'nde öğrenci olduğu yıllarda kanser nedeniyle sesini kaybetti. Zieliński, TechCrunch'a anlattığına göre bu rahatsızlığı olan kişiler geleneksel olarak düz ve robotik ses çıkaran el tipi konuşma cihazlarına ya da komplikasyon riskini önlemek için sürekli bakım gerektiren cerrahi olarak yerleştirilen ses protezlerine bağımlı kalıyor.
Daha sonra ses kutusu yani gırtlağı alınmış kişiler için biyonik sistemler üzerine odaklanan bir doktora yaptı. Tez çalışması sırasında ameliyat gerektirmeyen, yani invaziv olmayan bir cihaz geliştirmeye karar verdi. Amacı, kendi gibi olanların duygu katarak konuşabilmesi, gülebilmesi, bağırabilmesi ve hatta şarkı söyleyebilmesiydi.
2023'te Zieliński, önümüzdeki ay düzenlenecek konferansta ürünlerini sergilemek üzere seçilen erken aşama şirketlerden oluşan TechCrunch Disrupt 2026'nın Battlefield 200 grubu arasında yer alan Uhura Bionics'i kurdu. Şirket iki giyilebilir cihaz sunuyor: daha temel bir model ve şarkıcı Whitney Houston'dan ismini alan üst seviye Whitney.
Zieliński, laringektomi geçirenlerin Whitney'i, görme sorunu olanların gözlük kullandığı gibi kullanmasını umduğunu söylüyor.
"Yaptığımdan memnunum çünkü duygusal katmanı ekledin" dedi. Söylediği ses gerçekten de bolca tonlama taşıyordu, hafif elektronik bir alt tonla birlikte.
Uhura'nın bir sonraki adımı, kadınlar için daha tiz ses seçenekleri eklemek ve kullanıcıların hepsinin aynı şekilde seslenmemesi için kişiselleştirme özellikleri sunmak.
Şimdilik Uhura ürünlerini wellness cihazı olarak satıyor, bu da kullanıcıların cebinden ödemesi gerektiği anlamına geliyor: temel seçenek için 500 dolar, Whitney için 1.500 dolar. Ancak girişim, cihazların Avrupa'da ve daha sonra ABD'de en düşük risk kategorisi olan Sınıf I tıbbi cihaz olarak sınıflandırılması sürecinde. Bu sınıflandırma sağlık sigortası üzerinden kısmi geri ödeme imkanı sağlayacak.
Zieliński, laringektomi geçirenlere yönelik cihazlar pazarının büyüklüğünü yaklaşık 2 milyar dolar olarak tahmin ediyor, ancak Uhura'nın diğer konuşma bozuklukları olan kişilere de hizmet vermesi halinde pazarın daha da büyüyebileceğini belirtiyor.
Uhura, sesini kaybetmiş kişiler için modern çözümler sunan tek şirket değil. Alanda ürünleri bulunan tıbbi cihaz şirketi Atos Medical ve Laronix gibi girişimler de bulunuyor.
Yine de Zieliński, Whitney'in diğer laringektomi hastalarıyla da bağ kuracağından emin. Cihazın yeteneklerini sadece TechCrunch Disrupt'ta değil, ekim ayında düzenlenecek SF Tech Week'te de gösterecek; burada Whitney yardımıyla sahnede şarkı söyleyecek.
