13 Eylül 2007’de Japonya, aya yönelik bir görev için Kaguya uzay aracını fırlattı. Resmi adı SELENE olan araç, SELenological and ENgineering Explorer’ın kısaltmasıdır ve Japonya’nın aya yönelik ikinci göreviyydi.
Kaguya, Japon H-IIA roketiyle Tanegashima Uzay Merkezi’nden fırlatıldı ve aya doğru yola çıkmadan önce Dünya’nın etrafında iki kez döndü. NOT: Fırlatma Doğu Saati ile 13 Eylül akşamında gerçekleşti; ancak fırlatma yerinde saat 14 Eylül 10:31 idi. Uzay aracı ay yüzeyini haritalamak ve yerçekimi alanını incelemek için 14 bilim aleti ve iki küçük mikro uydu taşıyordu.
20 günlük yolculuğun ardından Kaguya aya ulaştı. Görev üç uzay aracından oluşuyordu: ana yörünge aracı, küçük bir haberleşme uydusu ve ayın yerçekimi alanını haritalamak için üçüncü küçük bir uydu. Yaklaşık bir yıllık ay gözlemlerinin ardından görev, ay yüzeyine planlı bir şekilde çarparak sona erdi.
Neden önemliydi
Kaguya ay görevi aslında Japonya tarafından fırlatılan ikinci ay sondasıydı, ancak ülkenin aya gerçekten yörüngeye giren ilk uzay aracıydı. Japonya’nın Hiten uzay aracı 1990’da fırlatıldı, ancak Dünya çevresinde oldukça eliptik bir yörüngede uçtu ve bu sayede 1993’te ay yüzeyine çarpmadan önce aya 10 kez yakın geçiş yapabildi. Ayrıca ay yakınında Hagoromo adlı küçük bir sondayı da serbest bıraktı.
Ama Hiten ve Hagoromo görevleri gelecekteki bir ay görevi için teknoloji test etmek üzere tasarlanmıştı, Kaguya ise tüm bu teknolojiyi uygulamaya koydu. Sonda, fırlatmanın ardından yapılan bir halk oylaması sonucu Japon halk hikâyesindeki ay prensesi Kaguya-hime’den adını aldı. Taşıdığı iki küçük uydu Okina, bir röle uydusu, ve Ouna, bir radyo kaynağı deneyi olarak adlandırıldı.
Kaguya karmaşık bir bilim aleti seti taşıyordu, ancak halkı etkileyen şey iki birincil yüksek çözünürlüklü kamerasından gelen görüntüler oldu. Bu kameralarla Kaguya, ayın ilk HD videosunu ve görüntülerini yakaladı; aralarında NASA’nın Apollo görevlerinden bu yana görülmeyen muhteşem Ay doğumu videoları da vardı.
Uzay aracı ayrıca ayın tam bir topografik haritasını oluşturdu, ayın görünen ve görünmeyen yüzünde yerçekimi anomalilerini tespit etti ve NASA’nın bir incelemesine göre ayın güney kutbu yakınındaki Shackleton Krateri’nin sürekli gölgede kalan iç kısmının ilk optik gözlemlerini gerçekleştirdi.
Kaguya birincil görevini Ekim 2008’de tamamladı ve JAXA görev planlamacıları ay uçuşunu 2009’un başlarına kadar uzatmayı umuyordu, ancak arızalı bir tepki tekerleği uzatılmış görevi erken sonlandırmaya zorladı. Nihayetinde Kaguya’yı 12 Şubat 2009’da aya çarpmaya yönlendirdiler ve çarpma Gill Krateri yakınında gerçekleşti.
