Çelik sektörü yenilikçiliğiyle pek bilinmez. 1850'lerde demir cevheri arıtma süreci icat edilip ticarileştirildiğinden beri bu alanda çok az şey değişti.
Çelik üreticilerinin büyük çoğunluğu, katı demir cevherini yüksek fırınlarda baş döndürücü derecede yüksek sıcaklıklarda eritiyor. Bu malzeme, oksijeni uzaklaştıran kimyasal reaksiyonları tetiklemek için gazlarla tepkimeye giriyor. Ardından, inşaat demiri ve araba şasileri gibi ürünlere dönüştürülmeden önce saflaştırmak için ek rafinasyon süreçlerinden geçiyor.
Bu süreç kömüre dayanıyor ve iklim değişikliğine neden olan karbon emisyonlarının yaklaşık yüzde 7'sini, yani moda endüstrisiyle hemen hemen aynı miktarı üretiyor. Karbonsuzlaştırma süreci zorlu geçiyor: Kâr marjları dar ve fırınların kullanım ömürleri uzun olduğu için yapılacak yatırımları haklı çıkarmak oldukça güç.
Ancak Laureen Meroueh, çelik üretimini fiyatları artırmadan temizlemenin bir yolunu bulmuş olabilir. Hertha Metals'ın kurucusu Meroueh, sürecin arkasındaki kimyayı basitleştiren yeni bir fırın icat etti. Onun yöntemi, demir cevherini tek bir adımda rafine edilmiş sıvı çeliğe dönüştürüyor ve kömür yerine doğalgaz kullanıyor. Meroueh, bu değişikliklerin emisyonları en az yarı yarıya azalttığını ve olağan çelik üretimine kıyasla maliyetleri yüzde 25 oranında düşürdüğünü belirtiyor.
Eğer bu teknoloji yaygınlaşırsa, sektör için dönüştürücü bir etki yaratabilir. Kaliforniya Üniversitesi, Irvine'deki Ulusal Yakıt Hücresi Araştırma Merkezi'nin direktörü Iryna Zenyuk konuyla ilgili olarak, "Bu üretim sisteminin boyutunu küçültmekte çok büyük bir değer var. Mevcut sistemler devasa, verimsiz ve çok fazla enerji girdisi gerektiriyor. Sadece enerji verimliliğinden tasarruf etseler bile bu zaten büyük bir adım" diyor.
Hertha'nın yaklaşımı, sıfır karbonlu bir sistemi beklemek yerine, çelik endüstrisinde şu an neleri düzeltebileceğine odaklanıyor.
Yine de bu riskli bir girişim, ancak sınırları zorlamak Meroueh için yeni bir durum değil. Henüz 12 yaşındayken, geleneksel ortaöğretim yerine Florida Atlantic Üniversitesi aracılığıyla üniversite düzeyinde dersler almasını sağlayan bir pilot programa kabul edildi. Mühendisliğe hemen ilgi duymaya başladı ve diferansiyel hesap ile okyanus dalga enerjisi gibi konuları keşfetti.
Yoğun ders programına rağmen, saatlerini ağaçlarda oturarak ve sörf yaparak geçirdi. Bu durum, doğaya karşı derin bir takdir duygusu ve onu koruma arzusu geliştirmesini sağladı. Meroueh, "İnsanın bunu korumaya çalışmaya nasıl çekilmeyeceğini bilmiyorum" diyor.
Şimdi 34 yaşında olan Meroueh, bu tutkunun profesyonel hedeflerini şekillendirmesine izin verdi. MIT'de makine mühendisliği doktorasını tamamladıktan sonra, 2022'de Hertha'yı kurmadan önce yeşil hidrojen alanında bir girişime liderlik etti. Girişimci bir aileden gelen birinci nesil Lübnan asıllı Amerikalı Meroueh, kendi şirketini kurmayı olağan bir yol olarak gördü. Houston'ın hemen kuzeyindeki Conroe, Teksas'ta bulunan Hertha'nın pilot tesisindeki ofisinden görüntülü bir görüşmede, "Kendi işinizi kurmak için bu adımı atmanın ne kadar yaygın olduğunu görmek, bana bunu normal bir şeymiş gibi hissettirdi" diye açıklıyor.
Bu tesis günde bir metrik ton çelik üretebiliyor. Şirketin yatırımcılarından Khosla Ventures'ın ortağı Rajesh Swaminathan, "Günde bir ton, çelik için büyük bir metrik" diyor. (Hertha, Temmuz 2026 itibarıyla yaklaşık 20 milyon dolar fon toplamıştı.)
Swaminathan, şirketin ölçeklenme sürecinin, özellikle de ekibin ne kadar az harcama yaptığı göz önüne alındığında "etkileyici" olduğunu söylüyor. Rakiplerinin 50 milyon veya 100 milyon dolarlık fonlamayla çok daha az çelik ürettiğine dikkat çekiyor.
Hertha'nın yaklaşımı, sıfır karbonlu bir sistemi beklemek yerine sektörün mevcut sorunlarını çözmeye odaklanıyor. Yeşil çelik üretimi için diğer yaklaşımlar, demir cevherinden oksijeni ayırmak için hidrojen kullanmayı merkezine alıyor; bu yöntem bir gün emisyonları kesebilir veya ortadan kaldırabilir. Ancak Meroueh, Hertha'nın şimdilik maliyetleri düşük tutmak için fosil yakıtlara bağımlılığa devam etmekte sakınca görmediğini belirtiyor. Mevcut Hertha tesisinin, hidrojen daha uygun fiyatlı hale gelirse, donanımı büyük ölçüde değiştirmeden tamamen karbonsuz bir sisteme geçebileceğini ekliyor.
Bu arada, mevcut tesisin yanına yeni bir tesis kurma planları da devam ediyor. Yılda 10.000 metrik ton yüksek saflıkta çelik üretmesi planlanan tesisin 2027'nin sonunda tam kapasiteye ulaşması hedefleniyor. Meroueh, 2030 yılına kadar üçüncü bir tesisin eklenmesiyle Hertha'nın üretimini yılda 500.000 metrik tona çıkarabileceğine inanıyor. Bu miktar, ABD'de yıllık üretilen yaklaşık 80 milyon metrik ton çeliğin sadece bir kısmı olsa da, Zenyuk'a göre tek bir metrik ton üretmek bile başlı başına bir başarı.
Meroueh'e göre dünya çeliğe olan ihtiyacını yitirmeyecek, bu yüzden farklı bir soru soruyor: "Nasıl daha akıllıca üretim yapabiliriz... ki bu uzun vadede bize zarar vermesin?"
