Bir asırdan uzun süredir astronomlar, keşfedilmemiş bir gezegenin Güneş Sistemimizin en uzak köşelerinde gizlenebileceği fikrine ilgi duyuyor.
Bu ulaşılmaz, varsayımsal gezegenin arayışı on yıllar boyunca farklı biçimler aldı. 1846'da Neptün'ün keşfi, görünmeyen bir gezegenin diğer cisimler üzerindeki kütle çekimsel etkilerinden çıkarılabileceğini gösterdi. Buna dayanarak dokuzuncu gezegen arayışı ciddi şekilde başladı ve 1930'da astronom Clyde W. Tombaugh tarafından Pluto'nun keşfiyle doruğa ulaşmış gibi göründü.
Ancak on yıllar sonra Ağustos 2006'da Pluto'nun uzun süredir devam eden gezegen statüsü, cüce gezegen olarak resmen yeniden sınıflandırılmasının ardından geri çekildi ve Kuiper Kuşağı nesnesinin kimliği üzerine bugün de süren bir tartışma başlattı. Pluto'nun nasıl sınıflandırılması gerektiği konusundaki tartışmanın ötesinde, Güneş Sistemimizde gizli bir dokuzuncu gezegenin var olup olmadığının belirlenmesi çabası sürüyor ve bazı astronomlar keşfinin yakın olduğuna her zamankinden daha fazla güven duyuyor.
Ne biliyoruz?
Güneş Sistemimizin doğrulanmamış dokuzuncu gezegeninin hikâyesi bizi geçen yüzyılın ilk on yıllarına götürüyor. O dönemde astronomlar, Neptün'ün Uranüs'ün hareketindeki düzensizliklere dayanarak keşfedilmesi gibi, benzer gözlemlerle daha uzak gezegenlerin varlığına dair kanıtların da ortaya çıkabileceğini düşünmeye başladı. Bu durum Amerikalı astronom Percival Lowell'i, Uranüs ve Neptün'ün sergilediği yörünge düzensizliklerinin uzak, bilinmeyen bir gezegenin varlığına işaret edebileceği fikrini ileri sürmeye yöneltti; o bu gezegene "Planet X" adını verdi.
Bugün Lowell'in bu varsayımsal gezegen için kullandığı ad bazen "Dokuzuncu Gezegen" fikriyle birbirinin yerine kullanılsa da kavramlar biraz farklı. Planet X için yapılan erken arayış Uranüs ve Neptün'ün hareketinin gözlemlerine dayanıyordu; 1980'lerde Voyager 2'nin bu gezegenlerle yaptığı karşılaşmaları da içeren yeni veriler, yörünge davranışlarının bilinmeyen dokuzuncu bir gezegen varsayımı olmadan açıklanabileceğini ortaya koydu.
Buna karşılık, dokuzuncu gezegenin varlığını savunan modern araştırmacılar aramalarını daha da dışarıya kaydırıyor ve Güneş Sisteminin uzak bölgelerinde bulunan küçük cisimlerdeki yörünge tuhaflıklarına bakıyor. Bu yaklaşım 2016'da Caltech astronomları Konstantin Batygin ve Michael Brown tarafından ortaya atıldı; ikili, keşfedilmemiş bir gezegenin uzak Güneş Sistemindeki birkaç aşırı trans-Neptün nesnesinin sergilediği tuhaf yörünge örüntülerini açıklayabileceğini savundu.
Ne bilinmiyor?
2024'te Caltech ekibi ek bulgular sundu ve bu bulgular özellikle Neptün'ün yörüngesini aşan, bilinen uzun periyotlu, düşük eğimli cisimlere odaklandı.
"Bu cisimler dinamik olarak kararsız, dolayısıyla popülasyon sürekli yenilenmek zorunda," Batygin yakın zamanda e-posta yoluyla Space'e söyledi. "2024 tarihli çalışmamızda Dokuzuncu Gezegen'in gözlemlenen popülasyonu doğal olarak ürettiğini bulduk; gözlemsel önyargılar dikkate alındığında Dokuzuncu Gezegen olmadan kurulan model verilerle güçlü bir şekilde tutarsız."
Batygin'e göre Dokuzuncu Gezegen teorisi, uzak Güneş Sistemi hakkındaki birkaç alışılmadık özelliği potansiyel olarak açıklayabilir. Bunlar yörünge kümelenmesi olgusunu, bazı cisimlerin sergilediği büyük günberi uzaklıklarını, geriye dönük cisimlerin varlığını ve yörünge yolları büyük açılarda eğik olan, yani yüksek eğimli yörüngelere sahip cisimleri içeriyor.
Şu anda Batygin'e göre büyüyen kanıt yığınının tek eksik yanı Dokuzuncu Gezegen'in doğrudan tespiti. Doğrudan tespitlerin hâlâ ulaşılamıyor olmasını kabul etse de, kendisinin, Brown'un ve diğerlerinin topladığı mevcut verilerin bir şey tarafından açıklanması gerektiğini sürdürüyor.
"Gözlemlenen dinamik yapı gerçekse," Batygin Space'e söyledi, "şu anda karşılaştırılabilir derecede ikna edici alternatif teorik bir açıklama yok."
Gizem sürüyor
Neyse ki Şili'deki Vera C. Rubin Gözlemevi gibi güçlü tesisler, dokuzuncu bir gezegenin varlığını desteklemek için gereken veri yığınında şu anda eksik olan gözlemleri yakında sağlayabilir.
Bu arada son yıllarda Güneş Sisteminin kenarındaki keşfedilmemiş bir nesneyle ilgili olabilecek yörünge kümelenmesi gibi şeyler için istatistiksel durumu güçlendirmeye yardımcı olabilecek bazı umut verici ek keşifler yapıldı.
Ancak Batygin astronomların bu tür bulguları yorumlarken temkinli olması gerektiği konusunda uyarıyor.
"Bence tablo daha basit bir şekilde güçlendi ya da zayıfladı değil, daha karmaşık hale geldi," Batygin Space'e söyledi. "'Kümelenme' için tek bir anlamlılık değeri belirtirken dikkatli olmak gerekir, çünkü teori her uzak cismin kümelenmiş olacağını öngörmüyor."
Dokuzuncu Gezegen'in varlığı için en açık desteği sağlayacak şey — doğrudan görsel doğrulama dışında — Batygin'e göre Güneş Sistemindeki uzak cisimlerin devam eden keşifleri ve davranışlarında ortaya çıkan örüntüler olabilir.
"Benim için en açık görüntüleme dışı kanıt, örnek büyüdükçe dış Güneş Sistemindeki dinamik örüntülerin dramatik şekilde netleşmesi olur," Batygin Space'e söyledi ve bunun özellikle "birkaç bağımsız gözlenebilir niceliğin aynı Dokuzuncu Gezegen parametrelerine yakınsadığında" geçerli olacağını belirtti.
"Eğer çok daha büyük, iyi karakterize edilmiş bir örnek aynı anda öngörülen apsidal yapıyı, yörünge düzlemi yapısını, günberi dağılımını, eğim dağılımını ve Neptün'ü kesen popülasyonu sergileseydi, gözlemleri ortak bir kütle çekimsel bozucu olmadan açıklamak çok zor olurdu," Batygin söylüyor.
Göreve giren güçlü yer ve uzay tabanlı gözlemevlerinin sayısı sürekli artıyor; bu da dokuzuncu bir gezegenin orada gizlendiğinin nihai onayını alacağımız ya da görünür kütle çekimsel izlerini açıklayacak başka bir açıklamanın kanıtlanacağı zamanın gelmesi meselesi olabileceği anlamına geliyor.
O zamana kadar Dokuzuncu Gezegen arayışı, bir asırdan fazla önce Planet X'in durumu gibi: önemli bir keşfe yol açabilecek, Güneş Sistemi hakkındaki bilgimizi önemli ölçüde genişletecek bir atılım gözlemini bekleyen büyüleyici bir fikir.
Micah Hanks, uzay ve astronomiye odaklanan bir bilim muhabiri ve podcaster ve TheDebrief.org'da editör.
