NASA, Ay üssü kurma hedefleri kapsamında üç şirkete dört robotik iniş görevi için 600 milyon dolara yakın sözleşme verdi. Aynı zamanda ajans, Mars için geliştirilen yedek bir gezgin aracını Ay'a göndermeyi değerlendiriyor.
30 Haziran'da düzenlenen çevrim içi bir sunumda NASA yetkilileri, Astrobotic Technology, Firefly Aerospace ve Intuitive Machines şirketlerini 2028 sonu için planlanan iniş görevleri için seçtiklerini duyurdu. Toplam değeri 590,4 milyon dolar olan bu görevler kapsamında Astrobotic, Peregrine iniş aracıyla iki uçuş için toplam 297,9 milyon dolar; Firefly, Blue Ghost iniş aracı için 144,2 milyon dolar; Intuitive Machines ise Nova-C iniş aracı için 148,3 milyon dolar aldı.
Her iniş aracı, birbirinin aynısı üç yük taşıyacak. SCALPSS (Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies) adlı kamera sistemi, iniş motorlarının egzozunun oluşturduğu regolit bulutunu görüntüleyecek. LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer) spektrometresi, Ay yolculuğu sırasında ve yüzeydeki radyasyon ortamını ölçecek. Lazer Retroreflektör Dizisi ise Ay'da mesafe ölçümü için kullanılan lazerleri yansıtan küçük, pasif bir alet. Bu üç yükün versiyonları daha önceki iniş görevlerinde de kullanılmıştı.
NASA Bilim Misyonu Müdürlüğü'nden Joel Kearns yaptığı açıklamada, "Aynı bilimsel aletleri birden fazla iniş aracında uçurarak iniş sırasındaki potansiyel tehlikeleri daha iyi anlayacak ve Ay'da küresel bir çevresel veri ve konum işaretleri ağı kuracağız" dedi ve bu yükleri hava istasyonlarına benzetti.
NASA, görevlerin iniş noktalarını açıklamadı. Astrobotic, aldığı ödüllerle ilgili yaptığı açıklamada iki iniş aracının Ay'ın Dünya'ya bakan yüzündeki Gruithuisen Kubbeleri bölgesine gideceğini belirtti. Ajans, iniş araçlarına ek yükler de eklemeyi değerlendireceğini duyurdu.
Bu ödüller, daha önce iki kısmen başarılı iniş yapan Intuitive Machines için altıncı, ilk görevi başarılı olan Firefly Aerospace için beşinci iniş görevi oldu. Astrobotic için ise bu, üçüncü ve dördüncü ödül olsa da şirketin 2020'de Griffin-1 görevi için NASA tarafından seçilmesinden bu yana ilk ödül.
Ödüller, Astrobotic'in bu yıl sonunda fırlatılması planlanan ve NASA'nın yakın zamanda "Moon Base 2" olarak yeniden adlandırdığı Griffin-1 görevini tamamlamasına denk geldi.
Astrobotic CEO'su John Thornton yaptığı açıklamada, "İlk iki iniş aracı programımızdan edindiğimiz deneyim hem ekibimizi hem de teknolojilerimizi olgunlaştırdı. NASA'ya Amerika'nın Ay Üssü'nü kurmasında destek olmaya devam ederken bu dersleri Peregrine-2 ve Peregrine-3'e uygulamayı sabırsızlıkla bekliyoruz" dedi.
NASA Moon Base program yöneticisi Carlos García-Galán sunumda Astrobotic'in ödülüyle ilgili olarak, "Üretim kapasitelerine sahip olduklarından emin oluyorduk. Gerçekten de Griffin-1'i tamamlayıp iki iniş aracının üretimine geçme kapasiteleri var — hatta bundan daha fazlasına — ve bunun da ötesine geçmek için aktif olarak çalışıyorlar" ifadelerini kullandı.
Intuitive Machines, 148,3 milyon dolarlık ödülün iki kısma ayrıldığını açıkladı. Şirket, görev için temel ödül olarak 68,6 milyon dolar alacak; ancak "istikrarlı, hızlı dönüşlü bir iniş aracı tedariki" sağlama yeteneğini göstermesi halinde 79,7 milyon dolar da "performans teşviki" olarak alacak.
Intuitive Machines CEO'su Steve Altemus yaptığı açıklamada, "Paradigmayı özel uzay mühendisliğinden Ay altyapısının ticari seri üretimine kaydırıyoruz. Bu sözleşme, müşterilerimizin Ay'da daha uzun süre kalmasını ve daha fazlasını başarmasını sağlayacak kalıcı, güvenilir ve ticari ulaşım, bağlantı ve operasyon temelleri sağlama yönündeki temel misyonumuzu doğrudan ilerletiyor" dedi.
Bir gezgin aracı vaadi
NASA, Moon Base güncellemesi kapsamında ayrıca Mars görevleri için geliştirilen bir gezgin aracını Ay'a göndermeyi araştırdığını duyurdu. Ajansın PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) olarak adlandırdığı bu araç, Curiosity ve Perseverance gezgin araçlarının bir mühendislik modeli.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman sunumda, "PROMISE'ı Ay'a göndermeyi çok ciddi bir şekilde düşünüyoruz" dedi ve bunu daha önce duyurduğu, iniş görevlerinde uçurulacak yükler için "her merkezimizdeki kileri yağmalama" çabalarının bir parçası olarak nitelendirdi. Isaacman, aracın Jet Propulsion Laboratuvarı'nda bulunduğunu ve Mars gezgin araçlarının operasyonlarını desteklemek için kullanıldığını söyledi.
NASA, PROMISE'ın hangi aletleri taşıyacağını açıklamadı ancak García-Galán, bir yeteneğinin Ay gecesinde hayatta kalma ve kalıcı gölgede kalan bölgelere girme kabiliyeti olacağını söyledi. PROMISE, tıpkı Mars gezgin araçları gibi, bir nükleer güç kaynağına, yani bir radyoizotop termoelektrik jeneratöre (RTG) sahip olacak.
Bu durum, NASA'nın Ay'da uçucu maddeler aramak için geliştirdiği ve 2027'de Blue Origin'in Blue Moon Mark 1 iniş aracıyla fırlatılması planlanan VIPER gezgin aracıyla tam bir tezat oluşturuyor. VIPER güneş enerjisi kullanıyor. García-Galán, "PROMISE ile güneş enerjisiyle sınırlı kalmayacağız" dedi.
Isaacman, "Fikir şu ki, elimizde inanılmaz derecede zorlu bir ortam için tasarlanmış donanım var. Bu son derece yetenekli bir araç, bu noktada bu donanımı kullanmamızı engelleyecek çok az şey olduğunu düşünüyorum" ifadelerini kullandı.
Ancak PROMISE'ı uçurmak, sınırlı RTG arzı göz önüne alındığında diğer NASA görevleri için zorluklar yaratabilir. NASA yetkilileri son toplantılarda, gelecekteki New Frontiers gezegen bilimi misyonları için teklif çağrısı planlarının, dış güneş sistemindeki bazı potansiyel destinasyonlar ve gezegen bilimi on yıllık araştırması tarafından önerilen bir Uranüs yörünge aracı amiral gemisi görevi için ihtiyaç duyulan RTG'lerin bulunabilirliğine bağlı olacağını belirtti.
Diğer güncellemeler
Yeni iniş görevleri ve yeniden kullanılan gezgin araçla ilgili sunum, NASA'nın Ay'a gidecek astronotların kullanacağı gezgin araçlar da dahil olmak üzere bu çabayla ilgili projeler için dört şirketi seçtiği Moon Base programıyla ilgili son brifinginden bir ay sonra geldi.
NASA ayrıca, halihazırda geliştirilmekte olan üç iniş görevini Moon Base 1, 2 ve 3 olarak adlandırdı. İlk Blue Moon Mark 1 iniş aracı Moon Base 1 olarak belirlendi. Ancak olaydan iki gün sonra, Blue Moon'u fırlatacak olan Blue Origin'in New Glenn roketi, statik ateşleme testi sırasında Cape Canaveral'daki fırlatma rampasında patladı.
Patlamanın ardından NASA, hem robotik Blue Moon Mark 1 iniş aracı hem de daha büyük, mürettebatlı Mark 2 iniş aracı için alternatif fırlatma seçeneklerini değerlendirdiğini söyledi. Ancak bu güncellemede NASA, şirketin patlamadan kurtulma ve New Glenn fırlatma rampasını yeniden inşa etme konusundaki ilerlemesi göz önüne alındığında, Blue Moon'u New Glenn'de tutmaya daha sıcak baktığını belirtti.
Isaacman, "Plan A hâlâ Mark One'ları New Glenn'de fırlatmak ve bunun için zamanımız var. Blue Origin ekibinin kaydettiği ilerleme sayesinde Plan A bugün haftalar öncesine göre çok daha iyi görünüyor" dedi.
Blue Origin, 30 Haziran tarihli bir açıklamada Fırlatma Kompleksi 36'yı onarmayı ve yıl sonuna kadar uçuşa dönmeyi planladığını yineledi ancak Isaacman, NASA'nın biraz daha beklemeye istekli olduğunu söyledi.
Isaacman, "Yıl sonundan önce New Glenn'i fırlatma işine geri dönmeye çok kararlılar. 2027'ye kadar bu noktanın ötesinde, endişelenmeye başlamadan önce zamanımız var" dedi.
García-Galán ise "Moon Base geliştirmesi üzerinde bir etkisi olmazdı, 2027'ye bile girseydik" diye ekledi. Ajansın, Mark 1 iniş aracı için alternatif fırlatma seçeneklerini değerlendirmeye başlamadan önce 2027'nin ortasına kadar beklemeye istekli olacağını söyledi. "Ancak yöneticinin de söylediği gibi, şimdilik Plan A'ya bağlı kalıyoruz."
