İki on yıldır NASA, büyük ölçüde Uluslararası Uzay İstasyonu'na hizmet amacıyla düşük Dünya yörüngesinde bir "ekonomi" oluşturmaya çalıştı.
Yirmi yıl önce uzay istasyonuna kargo teslimatı için özel uzay araçları geliştirme programıyla NASA, özel sektörde güvenli, güvenilir ve uygun maliyetli ticari uzay ulaşım sistemleri geliştirmek için çabaları teşvik etmeyi amaçladı. Son yıllarda bu yaklaşım, ulaşım, uzay istasyonları, üretim, turizm gibi alanlarla yörüngede tümüyle ticari bir ekosistem yaratmaya genişledi ve NASA pazar içindeki birçok müşteriden biri haline geldi.
Nisan 2024'te uzay ajansı felsefesini açıkça ortaya koydu: "NASA, Amerikan sanayisini ilerleten ve uzayda çalışma ve araştırma yoluyla teknolojik keşfi teşvik eden güçlü bir ticari uzay ekonomisini destekliyor. NASA, Amerikan uzay sanayisi içinde yenilik ve iş birliğini teşvik etmeye kararlı."
Ama sadece iki yıl sonra bunun sürdürülebilirliği konusunda sorular artıyor. İkinci uzay yarışı kızışırken NASA Ay yüzeyine ve güçlü bir Ay üssüne odaklanmak istiyor. SpaceX'in artık düşük Dünya yörüngesine astronot taşımacılığı işinde kalmak istemediği sinyalini verdiği belirtiliyor. Bugün, en azından insanları kapsayan düşük Dünya yörüngesi ekonomisi için çizilen büyük planların rayından çıktığı görünüyor.
Peki ne oldu ve neden önemli? Ars, bazı yanıtları sağlamak için arka planda bir dizi sektör kaynağıyla konuştu.
S. Bu krizi ne tetikledi?
C. Son aylarda SpaceX, Crew Dragon uzay aracını ya da Falcon 9 roketini düşük Dünya yörüngesine yönelik görevlerde uçurmak istemediğini NASA'ya açıkça bildirdi. Şirket Uluslararası Uzay İstasyonu'nu 2030'a kadar desteklemeyi kabul etti. Ama bundan sonra uzay aracını emekliye ayırmayı planlıyor. SpaceX, Axiom Space, Voyager Space ve Vast Space dahil düşük Dünya yörüngesi için özel uzay istasyonları geliştiren şirketlere habitatları için Crew Dragon görevleri sipariş edemeyeceklerini söyledi.
S. NASA SpaceX'i Dragon'u uçurmaya zorlayabilir mi?
C. NASA, Ticari Mürettebat Programı kapsamında Crew Dragon'un geliştirilmesi ve sertifikalandırılması için 3,1 milyar dolar yatırım yaptı. Ancak SpaceX'i sadece altı görev uçmaya zorunlu tuttu. Şirket NASA için uzay istasyonuna 13 görev uçtu ve birkaç gün içinde bir tane daha fırlatacak. Şirket yakın zamanda Crew-17 görevine kadar uçmaya devam etmeyi kabul etmişti. SpaceX bu nedenle NASA'ya olan sözleşme yükümlülüklerini fazlasıyla yerine getirdi.
S. NASA SpaceX için çok önemli bir müşteri değil mi?
C. Geçmişte öyleydi, evet. Ama SpaceX artık gelirinin büyük çoğunluğunu Starlink'ten elde ediyor ve bu oran daha da artacak gibi görünüyor. Ayrıca bu yıl halka açılma sürecinde finansal açıklamalarda SpaceX, gelecekteki gelirinin büyük çoğunluğunun Starlink ve yörünge veri merkezlerinden geleceğini açıkça ortaya koydu. NASA'nın da bir kesimi olduğu "uzay destekli çözümler" kategorisi, SpaceX'in gördüğü "toplam adreslenebilir pazar"ın yaklaşık yüzde 1'ini oluşturuyor. Başka bir deyişle NASA SpaceX'e SpaceX'in NASA'ya olduğundan daha fazla ihtiyaç duyuyor. İleriye dönük olarak SpaceX kendi yüklerini Starship roketiyle fırlatmaya odaklanmak istiyor. NASA Yöneticisi Jared Isaacman Pazartesi günü yaptığı basın toplantısında bu gerçeği kabul etti ve "SpaceX'in Falcon ve Dragon gibi eski platformları Starship'teki yeni nesil yeteneğine odaklanmak için emekliye ayırmayı planladığını gizli bir şey olmadığını" söyledi.
S. Peki Starship?
C. Şu anda dört astronot Dragon ile fırlatılıyor. Starship bir seferde düzinece astronotu yörüngeye taşıyabilir. Bu, düşük Dünya yörüngesine erişim ve orada bir ekonomi için devrim niteliğinde olur. Ancak SpaceX, şu anda Starship'i Dünya yörüngesine insan fırlatmaları için geliştirmekle ilgilenmediğini NASA'ya bildirdi. Yine kendi yüklerine odaklanıyorlar. İnsan taşıyan Starship'in çıkış ve giriş aşaması güvenlik ve düzenleyici açıdan karmaşık sorunlar doğurur ve şimdilik öncelik değil. NASA'nın SpaceX'i zorlayacak gerçek bir yolu yok ve uzay ajansının Starship için harcayabileceği siyasi sermaye, Artemis Ay programı kapsamında "İnsan İniş Sistemi" için bir varyant elde etmeye odaklanacak, Dünya'dan insan fırlatmalara değil.
S. Boeing'de ne oluyor?
C. Boeing, Ticari Mürettebat programında NASA'nın diğer ortağıydı. Ajans bugüne kadar Starliner uzay aracını geliştirmek için Boeing'e 5,1 milyar dolar yatırım yaptı. Buna rağmen Boeing henüz uzay istasyonuna tek bir operasyonel görev bile uçurmadı. Bu haftaki haber, bu sıkıntılara rağmen NASA'nın şirketin itki sistemi sorunlarını düzeltme çabalarını desteklemek ve yeni görevler için Vulcan roketini sertifikalandırmak için 359 milyon dolar daha yatırım yapacağı. NASA'nın umudu Starliner'ın Uluslararası Uzay İstasyonu'nun ömrünün kalanında astronot görevlerini desteklemesi ve ardından özel uzay istasyonu operatörleri için kullanılabilir olması.
S. Bu iyi bir plan mı?
C. Birçok kişi bunu sevmiyor. Bazı eleştirmenler NASA'nın temelde Boeing'e ve Starliner'a, pek de iyi niyetli olmayan bir tekel olarak, önümüzdeki 10 ya da 20 yıl için Batı'nın düşük Dünya yörüngesine insanlı uçuşunda tekel sağladığını söylüyor. Bu, insanları kapsayan bir düşük Dünya yörüngesi ekonomisi umudunu fiilen sona erdirebilir. Ancak diğerleri NASA'nın pek iyi seçeneği olmadığını söylüyor. Ve NASA'nın bugüne kadar Boeing'e yaptığı olağanüstü yatırımlar göz önüne alındığında, Starliner'ı şimdi terk etmek mali açıdan sorumsuz olurdu. NASA Ticari Mürettebat programı kapsamında iki şirket finanse etti. Bunlardan biri ayrılıyorsa, meşru endişeler olsa da kalanı desteklemek mantıklı.
S. NASA başka ne yapabilirdi?
C. Bazı kişiler NASA'nın 2030'lar için bir Ticari Mürettebat 2.0 yarışması finanse etmesini istiyordu. Bu, Boeing'in mürettebat taşıma hizmetleri için fiyat baskısını korumak amacıyla Blue Origin'i, belki de Sierra Nevada ya da The Exploration Company gibi birini getiren bir rakibi ortaya çıkarırdı. Ancak yeni bir yarışma nihayetinde NASA'ya milyarlarca dolara mal olurdu ve Isaacman, NASA'nın diğer tüm öncelikleri göz önüne alındığında böyle bir yatırımdan kaçınmaya isteksiz görünüyor. Isaacman Boeing'in NASA'nın ihtiyaçlarını karşılayabileceğine inanıyor; bu ihtiyaç yaklaşık her altı ila dokuz ayda bir yörüngeye iki koltuk. Gerçek belirsizlik, Starliner fiyatlarında Avrupa, Orta Doğu ve ötesinden kurumsal müşterilerin, özel finanse edilen astronotların da dahil olduğu NASA dışındaki bir pazarın var olup olmayacağı.
S. Bir koltuk ne kadar?
C. Bu önemli bir soru. SpaceX'in ilk Dragon uçuşları için orijinal koltuk başına fiyatı yaklaşık 55 milyon dolardı. Daha yakın görevlerde fiyat 78,8 milyon dolara yükseldi. Ve SpaceX mucizevi bir şekilde Dragon'u daha uzun süre uçurmaya karar verse bile fiyat sadece artar. Buna karşılık Starliner'ın NASA'ya Uluslararası Uzay İstasyonu döneminde koltuk başına fiyatı 90 milyon dolar. Peki Dragon emekli olduktan sonra ne olacak? Sadece şunu söyleyelim, fiyatların düşeceğini kimse beklemiyor. Boeing Başkan Yardımcısı John Mulholland'a dün Starliner koltuk fiyatları hakkında 2030'larda sordum ve kısmen "Elbette mümkün olduğunca rekabetçi olmayı istiyoruz" diye yanıt verdi. Peki kiminle rekabetçi?
S. Peki Blue Origin?
C. Jeff Bezos'un kurduğu uzay şirketi New Glenn roketinde astronotları fırlatmak için bir "Uzay Aracı" geliştiriyor. Bazı son haberlerimden sonra kaynaklar tasarım çalışmalarının "oldukça ilerlemiş" olduğunu, kabin basınç kabı üretimi, kapsamlı paraşüt testleri, dahili termal koruma sistemi testleri, yaşam destek sistemleri gibi gösteri çalışmalarıyla birlikte olduğunu bildirdi. Mürettebatlı bir fırlatma için "en erken 2031" tarihleri duydum. Ama bu muhtemelen iyimser ve NASA ile özel uzay istasyonu operatörlerinin 2030'ların başında taşıma rezervasyonu yapması gerekiyorsa Starliner muhtemelen tek seçenek.
S. Başka hangi araçlar var?
C. NASA, Uzay Mekiği emekli olduktan sonra ve Crew Dragon devreye girmeden önce 2010'larda Rus Soyuz araçlarına güvendi. Rusya'nın Ukrayna'yı işgaliyle Soyuz özel uzay istasyonları için masadan kalktı. Hindistan da Gaganyaan adlı mürettebatlı bir uzay aracı geliştiriyor. Orijinal olarak insanları 2021 sonlarında taşımayı planlıyordu ve program en az 2027'ye kaydı. Ve bir süre Gaganyaan muhtemelen yalnızca Hint görevleri için kullanılacak. Bu aracı özel uzay istasyonları için hesaba katmak zor görünüyor. NASA'nın Orion uzay aracı var ama görevleri için koltuk başına maliyet muhtemelen astronomik, koltuk başına 500 milyon dolar mı? ve Orion Ay görevleri için gerekiyor. Avrupa merkezli The Exploration Company'nin mürettebatlı bir uzay aracı için iddialı planları var ama muhtemelen 2035'e kadar hazır olmayacak. Sierra Nevada'nın Dream Chaser'ı hiç olmayacak gibi görünüyor, üzgünüm.
S. Peki cevap ne?
C. Bunu sevmeyeceksiniz ama muhtemelen insanları düşük Dünya yörüngesine göndermek için önemli ölçüde daha düşük bir etiket fiyatı için tek gerçek umut Starship. Teşvik edilirse SpaceX bu yeteneği muhtemelen 2030'a kadar faaliyete geçirebilir ve pazarı kökten değiştirebilir. Ancak kamuya açık tüm kanıtlara ve özel görüşmelere göre SpaceX'in Starship'te mürettebatlı çıkış ve yeniden girişe öncelik vermesi pek olası görünmüyor. Bu değişebilir mi? Elbette. Olacak mı? Muhtemelen hayır. SpaceX ve kurucusu Elon Musk istediklerini yapacak.
S. Yani SpaceX sadece bencil mi davranıyor, öyle mi?
C. SpaceX bir iş ve halka açık şirketler gibi birçok iş gibi hedef gelir maksimizasyonu. Onların bakış açısından dikkat dağıtıcıları kaldırmak, Dragon ve Falcon 9 gibi, ve şirketin geleceğine odaklanmak, Starship'e, mantıklı.
Son 20 yıllık uzay uçuşu tarihine ve NASA'nın düşük Dünya yörüngesi ekonomisini teşvik etme çabalarına bakmanın bir yolu SpaceX'i kuralın istisnası olarak görmek. Bir anlamda astronotların düşük Dünya yörüngesindeki bir ekonomisi SpaceX'in Dragon'da bu kadar başarılı olmasına şanslıydı. Bu, koltuk başına 50 milyon dolarlık bir fiyatla erişim fikri etrafında bir pazarın yaratılmasına izin verdi. Aynı zamanda kargo alanında Northrop ve mürettebat alanında Boeing gibi ulaşım rakipleri büyük mücadele etti. SpaceX'in rakiplerinin en iyi yapabildiği neredeyse iki kat fiyat oldu ve hatta o zaman bile güvenilir değildi.
NASA, daha yüksek fiyatlara rağmen Starliner'ın 2030'larda astronotları için düşük Dünya yörüngesine garantili erişim sağlayacağını düşünüyor. Ama on yıllardır uzay ajansının açıkça teşvik etmeye çalıştığı daha geniş bir düşük Dünya yörüngesi ekonomisi açısından Starliner'ın uygun bir çözüm sunması zor görünüyor. Evet, SpaceX bu pazardan çekilmesi endüstriye zarar veriyor. Ama SpaceX'in akranlarını ve rakiplerini yararlandırdığı tek bir iş hattını sürdürmesi beklenmeli mi?
