NASA'nın Swift uzay teleskobu uzun ve dolambaçlı yolculuğunun sonuna ulaştı.
Swift bugün 4 Kasım'da kontrolsüz şekilde Dünya'ya düştü. Teleskop 22 yıl önce fırlatılmıştı; özel bir uzay aracının onu ömrünü uzatacak daha yüksek bir yörüngeye çıkarması planlanmasına karşın bu girişim sadece üç ay önce başarısız olmuştu.
3.200 pound (1.450 kilogram) ağırlığındaki gözlemevi, uydu takipçisi Jonathan McDowell'in ABD Uzay Kuvvetleri verilerine dayandırdığı bilgiye göre bugün saat 07.39 EST (12.39 GMT) civarında kuzey Sumatra üzerinde Dünya atmosferine yeniden girdi. Düşüşün büyük bir etkisi olması beklenmiyor; NASA yetkilileri önceden minübüs büyüklüğündeki Swift'in büyük bölümünün düşüş sırasında yanacağını tahmin etmişti ve hayatta kalabilecek parçaların Dünya'da birine zarar verme olasılığını 1'de 2.100 olarak açıklamıştı.
Resmi adı Swift Gamma-Ray Burst Explorer olan Swift, Kasım 2004'te evrenin en güçlü patlamaları olan gama ışını patlamalarını incelemek üzere iki yıllık bir görevle yörüngeye fırlatıldı. "Swift" bir kısaltma değil, uzay aracının gözlemsel çevikliği için kullanılıyordu.
NASA Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nde Swift'in baş araştırmacısı S. Bradley Cenko, 23 Ekim tarihli açıklamasında şunları söyledi: "Swift gama ışını patlamalarını tespit edip konumunu belirlemek, konumunu diğer gözlemevlerine iletmek ve ardından artı ışımaları solmadan önce patlama bölgelerini görüntülemek için teleskoplarını çevirebilmek zorundaydı. Bu işlem genellikle Swift'in yaklaşık bir dakikası sürüyordu."
Swift sadece gama ışını patlamalarını gözlemlemedi. Uzak süpernova patlamaları ve beslenen kara deliklerden kendi Güneş Sistemimizdeki asteroit ve kuyruklu yıldızlara kadar pek çok gök cismi ve olguyu inceledi.
Gözlemevi garantisi bittikten uzun süre çalışmaya devam etti; yaklaşık 20 yıl daha. Uzay teleskobu son bilimsel gözlemini bu yılın 20 Ekim'inde yaptı. Bu dönemde isim değişikliğine de uğradı: 2018'de önceki yıl ölen ilk baş araştırmacısı anısına Neil Gehrels Swift Gözlemevi olarak yeniden adlandırıldı.
NASA Astrofizik Bölümü direktörü Shawn Domagal-Goldman aynı 23 Ekim açıklamasında şöyle dedi: "Swift, iki yıllık birincil görev için tasarlanmış olmasına karşın on katından fazla süre üretken kalarak ulusa inanılmaz, kalıcı bir yatırım getirisi sağladı."
"Bu süre zarfında Swift, değişen evren anlayışımıza büyük katkı sağladı ve hızlı müdahale gözlemlerinin tüm topluluk için ne kadar kritik olduğunu gösteren astrofizikte bir devrimin parçası oldu," diye ekledi.
Swift son derece üretkendi; uzun bilimsel yaşamı boyunca 2.000'den fazla gama ışını patlaması ve 1.400 süpernova gözlemledi. Dramatik bir kurtarma görevi başarılı olsaydı daha fazla veri toplayabilirdi.
Eylül 2025'te NASA, Arizona merkezli Katalyst Space şirketine Swift ile buluşup onu daha yüksek bir yörüngeye taşıyarak operasyonel ömrünü uzatacak robotik bir uzay aracı tasarlaması, fırlatması ve işletmesi için 30 milyon dolarlık sözleşme verdi.
Swift'in üzerinde itki sistemi yoktu ve atmosfer sürüklemesi fırlatıldığı günden beri gözlemevini aşağı çekiyordu. Swift alçaldıkça süreç hızlanıyordu, bu yüzden Katalyst hızlı çalışmak zorundaydı. Şirket bunu yaptı: Buzdolabı büyüklüğünde, üç kollu LINK servis uzay aracını 3 Temmuz'da fırlattı ve Ağustos ayında Swift'i yakalamayı hedefledi.
Bu gerçekleşmedi. LINK itki sistemi ve yönelimini koruyan tepki tekerleklerinde sorun yaşadı, planlanan buluşma iptal oldu. NASA'ya göre yine de değerli bir çaba oldu.
Domagal-Goldman, LINK'in de Dünya'ya düştüğü 25 Eylül tarihli açıklamasında şöyle dedi: "Başından beri bu yüksek riskli, yüksek getirili bir görevdi."
"Swift'in görevinin sona ermesine üzüleceğiz ama biliyoruz ki bu destekleme çabası her durumda değerli olacak; ABD uzay aracı servis teknolojisini ilerletecek, benzeri görülmemiş görev zaman çizelgelerini karşılamamızı zorlayacak ve alçak Dünya yörüngesindeki uyduların süresini uzatmak için nasıl çalıştığımızı test edecek," diye ekledi.
Swift'in bugünkü düşüşü aslında olağan dışı değil. 2025 tarihli bir rapora göre ortalama her gün en az üç büyük nesne; ölü uydu veya harcanmış roket gövdeleri Dünya'ya geri düşüyor. İnsanlığın Dünya yörüngesinde daha fazla megasabitlik kurmasıyla bu sayının önümüzdeki yıllarda artması bekleniyor.
