ULA'nın ilk tasarım kararlarının yanı sıra şirket, Pentagon'un da ortak finanse ettiği Vulcan roketinin geliştirilmesini yürütmede tökezledi. Vulcan'ın ilk fırlatışı, ULA'nın 2019 hedefinden dört yıldan fazla gecikti. Boeing ve Lockheed Martin başlangıçta Vulcan'ın geliştirilmesi için yalnızca temkinli finansman sağladı, ardından ULA 2018'e kadar Vulcan için motor seçmeyi bekledi ve Aerojet Rocketdyne'ın AR1'i yerine Blue Origin'in BE-4'ünü seçti. O zamana kadar mühendisler Vulcan roketi için iki farklı tasarım üzerinde çalıştı; biri metan yakıtlı ilk kademeye sahip, diğeri ise daha dar ve kerosen için.
Bu arada ULA, en azından kağıt üzerinde Vulcan roketinin SpaceX'in Falcon roket ailesine göre avantajlarından biri görünen gelişmiş, uzun süreli üst kademe planlarını rafa kaldırdı. Blue Origin'in BE-4 motorunun test ve yeterlilik süreçlerindeki gecikmeler ile 2023'te yer testinde roketin Centaur üst kademesinin patlaması, Vulcan'ın ilk test uçuşunu nihayetinde 2024'ün başına erteledi.
Yine de ULA'nın güvenilirlik konusundaki yıldız benzeri sicili Pentagon için önemli bir satış noktası oldu ve Pentagon 2020'de şirketi askeri fırlatma sözleşmelerinin bir sonraki partisinin yarısından fazlasını almaya layık gördü; 27 görev yaklaşık 4,5 milyar dolar değerindeydi. SpaceX kalan sözleşmeleri aldı; Falcon 9 ve Falcon Heavy roketlerinde toplam değeri 4 milyar dolar olan 22 fırlatma planlandı. Durum Pentagon'un 2025'teki bir sonraki fırlatma tedarik turunda tersine döndü ve SpaceX aslan payını kazandı.
Yerde kaldı ve zorlanıyor
ULA'nın güvenilirlik serisi, Vulcan roketinin neredeyse kusursuz bir ilk uçuşuyla devam etti. Ancak ULA, roketin Ekim 2024'teki ikinci uçuşunda sorun yaşadı; kalkıştan kısa süre sonra Northrop Grumman yapımı katı yakıtlı roket güçlendiricilerinden birinin egzoz nozulü paramparça oldu. Anomali sonrası roket uçuşuna devam etti ve yörüngeye ulaştı. Soruşturma, nozulün bir yalıtıcıdaki "imalat kusuru" nedeniyle başarısız olduğunu ve güçlendirici nozulünün erimesine ve yanarak delinmesine yol açtığını tespit etti.
