United Launch Alliance, Çarşamba günü yaptığı açıklamada Vulcan roketini hizmete geri döndürmeyi planladığını duyurdu. Roketin 13 Kasım’da fırlatılması öngörülüyor; bu tarih, katı yakıtlı roket güçlendiricisinde yaşanan anomali nedeniyle şirketin 2026 fırlatma programının sekteye uğramasının üzerinden dokuz ay geçecek.
Dönüş uçuşu görevi, Amazon’un geniş bant takımyıldızı Amazon Leo için 40 uyduyu yörüngeye taşıyacak. Bu görev, Amazon’un ağının büyük bölümünü kurmak üzere rezerve ettiği 38 Vulcan uçuşunun ilki olacak. Fırlatma Florida’daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri Üssü’nden yapılacak ve ULA, tarih için menzil onayının beklendiğini belirtti.
Fırlatma, ULA için kritik önem taşıyor. Yeni amiral gemisi roket, ilk dört görevinin ikisinde katı yakıtlı güçlendiricilerinde nozül arızası yaşadı; en son arıza Şubat ayında görüldü. Her iki durumda da roket arızaya rağmen görevini tamamladı ancak ABD Uzay Kuvvetleri, ULA’nın baş müşterisi, Vulcan’a olan güvenini yitirdi.
Uzay Kuvvetleri yetkilileri, Vulcan’ın dönüş uçuşunu yakından inceleyecek. Pentagon, 2030’ların başlarına kadar büyük fırlatmalarının yaklaşık yarısını ULA’nın Vulcan roketine emanet etti. Uzay Kuvvetleri, Vulcan’ı 2025’te ulusal güvenlik fırlatmaları için sertifikalandırdı, ardından Şubat ayındaki güçlendirici olayından sonra roketin uçuşa kapatılmasına kadar iki görev uçurdu.
İlerleme kaydedildi
Açıklamada United Launch Alliance, mühendislerin Şubat ayında yaşanan güçlendirici anomalisini anlamada “büyük ilerleme kaydettiğini” söyledi. ULA’ya göre mühendisler “birkaç olası etkeni tespit etti ve bu etkenler nozülde tasarım ve süreç iyileştirmeleriyle giderildi”.
“Müşterilerimizi desteklemek için bu yaklaşan fırlatma, iyileştirilmiş nozül tasarımını kullanacak ve ek test ve analizler görevle paralel olarak devam edecek” diyen ULA, “İyileştirilmiş tasarımı uçurarak ULA, bu iyileştirmeleri doğrulayan değerli uçuş verisi elde eder ve bu, tüm müşterilerimizin desteği açısından en faydalı yoldur” ifadelerini kullandı.
ULA ve güçlendirici üreticisi Northrop Grumman, Şubat ayındaki nozül arızasının kök nedenini kamuoyuna açıklamadı. Soruşturmacılar, 2024’teki ilk oluşumun, roketin aşırı ısınmış egzozundan nozülün metal yapısını korumak için kullanılan bir yalıtıcıdaki üretim kusurundan kaynaklandığını belirtti. Her iki şirket de Çarşamba günü Ars’ın sorularına yanıt vermedi.
Uzay Kuvvetleri, Boeing ve Lockheed Martin’in 50-50 ortak girişimi olan United Launch Alliance’ın askeri haberleşme, navigasyon, füze uyarı ve gözetleme uydularından oluşan birikimi yörüngeye ulaştırmasını bekliyor. SpaceX’in Starlink ağına potansiyel rakip olan Amazon Leo’nun da Vulcan roketiyle taşınmayı bekleyen geniş bant uydu stoğu bulunuyor.
ULA’nın gecikmeleri nedeniyle Uzay Kuvvetleri, altı görevi Vulcan roketinden çıkarıp SpaceX Falcon 9 ve Falcon Heavy roketleriyle hızlandırmayı tercih etti. ULA, askeri ordunun diğer sertifikalı fırlatma sağlayıcısı SpaceX’e daha önce atanmış altı gelecek görevi aldı.
Takaslar arasında geçen yıl ve bu yıl SpaceX Falcon 9’larla fırlatılan Vulcan’dan alınan üç GPS uydusu yer alıyor. Askeri fırlatma edinimi ve tedarikinden sorumlu Space Systems Command, ayrıca Uzay Geliştirme Ajansı için bir ULA fırlatmasını SpaceX’teki bir görevle değiştirdi.
Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı’nın Oracle-M ay misyonunu taşıyan fırlatma artık ULA’nın Vulcan’ı yerine SpaceX’in Falcon Heavy roketiyle uçacak; karşılığında Vulcan, gelecekte SpaceX’e atanmış bir fırlatma alacak. Space Systems Command benzer bir takasla büyük stratejik füze uyarı uydusunu da Vulcan’dan Falcon Heavy’ye taşıdı.
Şu ana kadar takaslar, Uzay Kuvvetleri’nin ULA ve SpaceX’e verdiği görev sayısını etkilemedi. Takaslar, SpaceX’in Falcon roket ailesini emekliye ayırma planları nedeniyle zaten kısıtlanmış olabilecek, tahsis edilmemiş gelecek görevlerin fırlatma sağlayıcılarına atanmasından ayrı.
“Bu takaslar her iki fırlatma hizmet sağlayıcısıyla koordinasyon halinde ve her ikisinin de desteğiyle yürütülüyor” diyen bir Space Systems Command sözcüsü, “Savaşçıya yetenekleri ihtiyaç duyulan zaman ve yerde ulaştırmamıza yardımcı olmak için bu takaslar sırasında gösterdikleri esneklik için fırlatma hizmet sağlayıcılarımıza minnettarız” dedi.
Space Systems Command’da baş roket alıcısı olan Tuğgeneral Eric Zarybnisky, askeri yetkililerin ULA’yı ulusal güvenlik fırlatmalarına yeniden başlatmadan önce Vulcan roketindeki ticari uçuşlardan veri görmek istediğini söyledi. Bir sonraki ulusal güvenlik görevinden önce, belki gelecek yıl, Vulcan fırlatma programında en az iki Amazon Leo görevi bulunuyor.
“Bu uçuşlarda önemli sayıda katı yakıtlı güçlendirici olacak” diyen Zarybnisky, “Karar, hem yerde yaptığımız mühendislik ve testler hem de ticari görevlerden elde edilen uçuş verilerine bağlı olacak” diye ekledi.
Gelecek ayki Vulcan fırlatması, tam altı adet katı yakıtlı roket güçlendiricisiyle uçacak ilk görev olacak. Uçuş ayrıca Amazon’un uydu yığınını barındırmak için uzatılmış bir yük fırlatma kapağını ve düşük Dünya yörüngesi görevleri için optimize edilmiş kısaltılmış bir Centaur üst kademesini de tanıtacak.
