Ekim 2019'da dünyayı değiştirmek amacıyla bir uzay şirketi kurmayı hayal edin. Birkaç ay sonra küresel bir salgın dünyayı durdurdu.
“Dünyanın bize neler sakladığını pek bilmiyorduk,” dedi mühendis ve Starfish Space'in kurucu ortaklarından Trevor Bennett. Bennett, Blue Origin'de birkaç yıl çalıştıktan sonra şirketi kurdu. “Ama bu bizim hikâyemizin bir parçası haline geldi, yolda bir direnç göstermemiz gerekti.”
Blue Origin'de milyarderlerin büyük roketler inşa etme ve yörüngeye devasa uydu sayıları gönderme iddialarını yakından gördü. Bennett ve diğer kurucu ortak, Blue Origin'den mühendis Austin Link, bunun sonuçlarını düşünmeye başladı. Yörüngedeki uydu hacmi arttıkça insanlık bununla nasıl başa çıkacak? Düşük Dünya yörüngesi korunabilir mi?
Asteroid madenciliği ya da Ay'da altyapı inşa etmek o dönemde biraz uzak görünüyordu, ancak uzayda hareket etme yeteneğini geliştirmek, tehditleri yörüngeden çıkarmak ve var olan varlıkların ömrünü uzatmak daha makul görünüyordu. Jeostasyon yörüngesindeki büyük uyduların ömrünü uzatmak açık bir iş vakasıydı, ancak Bennett ve Link, düşük Dünya yörüngesindeki giderek büyüyen takımyıldızları yönetmenin de hayati hale geleceğini hissetti.
“İki anlamlı iş vakamız olduğunu düşündük,” dedi Bennett. “Buna uyum sağlayacak bir araca ihtiyacımız vardı ve o araç Otter oldu.”
Sonunda Otter
Starfish'in kuruluşundan yedi yıl sonra ilk Otter bu sonbaharda nihayet uzaya gidecek. Büyük bir çamaşır makinesi boyutlarındaki bir uzay aracı gövdesine ve yaklaşık 350 kg kütleye sahip olan bir Otter, önümüzdeki ay bir Falcon 9 Transporter görevinde uçacak.
Bu büyük ölçüde NASA için bir gösteri görevi olacak. Küçük Uzay Aracı İtki ve İnceleme Kapasitesi anlamına gelen SSPICY adındaki görevde Otter, birden fazla eski uzay aracına uçup onlara yaklaşacak. Otter, birden fazla ABD'ye ait, çalışmayan uyduyu inceleyecek, dönüş hızları, mevcut durumları ve daha fazlası hakkında bilgi toplamak için yüzlerce metre yakına yaklaşacak. Bu, NASA'nın ticari bir enkaz inceleme görevini finanse ettiği ilk kez ve ajans Starfish'e 15 milyon dolar ödüyor.
“Hepsi başlangıçta incelemeler olacak,” dedi Bennett SSPICY görevi hakkında. “Ama sonra Otter'ın kalan ömrünü daha büyük bir şey yapmak için kullanma fırsatımız olacak.”
Starfish Space'in var olduğu yedi yıl boyunca Bennett ve Link şirketi nispeten küçük tuttular. Şirketin yaklaşık 120 çalışanı var ve bugüne kadar yaklaşık 150 milyon dolar topladı. Uzay aracı gövdesini Astro Digital'den temin etmeyi seçtiler ve hassas buluşma ve kenetlenmeyi mümkün kılmak ve birden fazla aracı servis etmek için yörüngede uzun ömür sürdürme yeteneği sağlamak üzere yazılım ve manevra teknolojileri geliştirmeye odaklandılar.
Uzun ve dolambaçlı yol
Yıllar içinde birkaç gösteri yapıldı. İlk görev Otter Pup 1, 2023'te fırlatıldı. Ancak dış yörünge transfer aracı bir arıza yaşadı ve Otter Pup 1 uzay aracını saniyede 330 derece dönüş hızında erken attı. Birkaç hafta içinde Starfish ekibi uzay aracını kurtardı, ancak iticilerinden biri sonunda arızalandı.
İki sonraki gösteri göreviyle daha başarılı oldu, bunlardan biri 2025'te fırlatılan Otter Pup 2. Araç düşük Dünya yörüngesinde bir hedef uzay aracına yakın mesafede uçuyor. Şu ana kadar 1 km yakına ulaştı ve her şey yolunda giderse önümüzdeki aylarda kenetlenme gerçekleşecek.
Starfish geçen yaz Impulse Space ile ortaklık kurdu ve Mira uzay aracını birincil görevini tamamladıktan sonra yazılımını kullanarak uçurdu. Starfish, tek bir hafif kamera sistemi ve kapalı döngü kılavuzluk, navigasyon ve kontrol yazılımının başka bir uzay aracıyla özerk olarak buluşmasını sağlayabileceğini göstermeye çalıştı. İşe yaradı.
Şimdi ise büyük test geliyor: NASA için tam teşekküllü bir Otter uçurmak. Starfish, kenetlenme, yörüngeden çıkarma ve ömür uzatma yeteneklerini sergilemek için ek görevlerde kullanılacak beş Otter daha üretiyor. Ama ilk izlenimi yaratmak için tek bir şansın var ve Bennett heyecanlı ve endişeli olduğunu söyledi.
“Herhangi bir şeyin ilk örneğini uçurmanın beraberinde getirdiği bir gerilim her zaman var, değil mi?” dedi. “Bunun diğer yanı ise büyük bir heyecan. Bu heyecan, yörüngeye ulaşan yeni bir yeteneğin bulunmasından geliyor. Gurur kısmı ise buraya gelmek için gereken çabanın miktarı; kendimizden, ekip üyelerinden, bizimle çalışan insanlardan, bunun olabileceğine inanan ve bizi bu yolda yürümemize yardımcı olan müşterilerden.”
“Buraya gelmeyi kutlamak ve bize büyük bir şey yapma fırsatı sunmak için bir an,” dedi.
