8 Kasım 2005'te Avrupa, Venüs'e ilk misyonunu fırlattı. Uzay aracının adı Venüs Express idi.
Venüs, serası bir gezegen; atmosfer basıncı korunmasız bir uzay aracını kolayca ezebilir. Yörüngeden bile Venüs Express sert radyasyona dayanmak zorunda kaldı. Ancak uzay aracı dokuz yıldan fazla süre hayatta kaldı.
Bu sürede Venüs Express, Venüs'ün güney kutbunun etrafında dönen tuhaf bir girdap gördü. Ayrıca aktif volkanların olası işaretlerini de tespit etti. Venüs Express ayrıca gezegenin kendi auroralarını ürettiğini keşfetti. Bu auroralar, güneşten gelen parçacıkların atmosferdeki yüklü parçacıklara çarpmmasıyla oluşuyor.
Görevin sonlarına doğru kontrol ekipleri, uzay aracını Venüs'ün bulutlarına dalmaya yönlendirdi; uzay aracı bunun için tasarlanmamıştı. İyi performans gösterdi ancak sonunda komutlara yanıt vermeyi bıraktı. Uzay aracı Ocak 2015'te atmosferde yandı.
Neden önemliydi
Venüs Express, ABD ve Sovyetler Birliği'nin ardından Venüs'ü incelemek için bir sonda gönderen üçüncü dünya kuruluşu olarak Avrupa Uzay Ajansı'nı konumlandırdı. Japonya'nın JAXA'sı beş yıl sonra dördüncü oldu.
Planetary Society tarafından hazırlanan gezegenin keşfi özetinde "Venüs'ü inceleyerek bilim insanları, Dünya benzeri gezegenlerin zaman içinde nasıl değiştiğini öğreniyor" deniyor. "Yörünge çalışmaları [Venüs Express gibi] Venüs'ün yaşanmaz hale gelmeden önce yaşanabilir okyanuslara ev sahipliği yapmış olabileceğini gösteriyor."
"Venüs'ü inceleyerek Dünya benzeri gezegenlerin nasıl evrildiğini ve galaksinin dört bir yanındaki gezegenlerin ılıman, yemyeşil dünyalar yerine bunaltıcı seralara dönüşmesini neyin şekillendirdiğini öğrenebiliriz. Venüs ayrıca bilim insanlarının Dünya'nın iklimini modellemesine yardımcı olur ve bir gezegenin ikliminin ne kadar dramatik şekilde değişebileceği konusunda uyarıcı bir örnek olabilir" diye yazdı Society.
ESA, 2018'de Venüs'e geri döndü; JAXA ile ortak BepiColombo misyonu, Merkür gezegenine giden yolunu yeniden yönlendirmek için gezegenin yerçekimini kullandı.
