Yörüngeye yük gönderme kuyruğu uzadıkça uzay altyapısı bu talebe yetişmekte zorlanıyor. Elon Musk'ın SpaceX'inin bu işin tek çözümü olamayacağı gerçeği iyice yerleşirken, diğer şirketler de hem devreye giriyor hem de ciddi fonlar topluyor.
Bu şirketlerin başında Almanya, Fransa, Lüksemburg, İspanya ve İtalya'da faaliyet gösteren The Exploration Company (TEC) geliyor. Şirket, "Avrupa bir uzay şirketi tarafından gerçekleştirilen en büyük Seri C turu" olarak nitelendirdiği yatırımda 450 milyon dolar topladı. Ancak yarış küresel çapta devam ediyor; ABD merkezli rakibi Stoke Space da şu anda 1 milyar dolarlık Seri E turu için fon topluyor.
Rekabet bir yana, bu fon turları Atlantik'in her iki yakasındaki yatırımcıların yeniden kullanılabilir uzay araçları inşa etmek isteyen şirketleri desteklemeye istekli olduğunu gösteriyor. Bu kategorinin öncüsü SpaceX olsa da hem kamu hem de özel sektörden birçok oyuncu, uzayın stratejik önemi arttıkça bu alanın tekelinde kalmasını istemiyor.
Bu egemenlik endişeleri, merkezi Avrupa Birliği'nde bulunan TEC gibi bir şirket için ekstra bir rüzgar yaratıyor. Airbus ve ArianeGroup'ta yirmi yıl geçiren Fransız Hélène Huby liderliğindeki şirket, bu fonu SpaceX'e uygun fiyatlı bir alternatif sunacak yeniden kullanılabilir bir Avrupa ağır yük fırlatıcı aracının temellerini atmak için kullanmayı planlıyor.
SpaceX'in kendisi de alçak yörünge fırlatmalarındaki yeni oluşan tekelini gevşetmek ve kendi yüklerine öncelik vermek zorunda kalabilir. Raporlar, Falcon roketlerinin zaten artan bir şekilde Starlink uyduları için ayrıldığını ve Starship devreye girdiğinde Falcon'lar emekliye ayrılınca ne olacağına dair belirsizlikler yaşandığını gösteriyor.
Bu durum, TEC'nin kendi iddialı zaman çizelgesine uysa bile yıllarca karşılayamayacağı bir talep yaratıyor. Atomico'ya göre, "10 Nyx görevi rezervasyon aldı" ve "2 milyar dolardan fazla sözleşme ve taahhüt" bulunuyor.
Bu taahhütlerin bir kısmı Avrupa Uzay Ajansı ve NASA gibi kurumsal ortaklardan geliyor. Seri C fon turu da transatlantik bir nitelik taşıdı; Atomico ve EQT tarafından yönetilen Scaleup Europe Fund, turu Bessemer Venture Partners ile birlikte yönetti. Bessemer'ın ortağı Alex Ferrara, TEC'nin yönetim kuruluna katılacak.
Bu son tur, TEC'nin statüsünü büyük ölçüde özel yatırımcılar tarafından finanse edilen ve buna göre plan yapan bir şirket olarak pekiştiriyor. Huby, bugün erken saatlerde düzenlenen bir basın toplantısında, Avrupa'nın insanlı uzay uçuşunu yol haritasına eklemesini görmek istediğini, ancak girişim sermayedarlarını 4 milyar dolar harcayıp ardından "10 yıl beklemeye" ikna edemeyeceğini söyledi.
Bu nedenle TEC'nin zaman çizelgesi daha gerçekçi, ancak oldukça sıkı. Şirketin en acil odak noktası, SpaceX'in Dragon aracına benzer ve önce kargo ardından insan taşıyabilen yeniden kullanılabilir bir kapsül olan Nyx. Şirket, Nyx'in yakında emekliye ayrılacak olan Uluslararası Uzay İstasyonu'na kenetlenmesini ve Kasım 2028'e kadar güvenli bir şekilde Dünya'ya dönmesini hedefliyor.
Huby'ye göre, Seri C'den gelen fonlar en azından başlangıçta daha ileri gelişmelere zemin hazırlayan bir roket motoru programı olan Storm'u da finanse edecek. Huby gazetecilere verdiği demeçte, "Daha fazla paraya ihtiyacımız olan yer, bir fırlatma rampası ve roketin kendisini inşa etmek" dedi.
TEC, roket fırlatan ilk Avrupa ticari uzay şirketi olmayacak; Alman girişim Isar Aerospace geçen hafta sonu Norveç'ten bu dönüm noktasını geçti. Huby bu başarıyı "tüm ekosistem için harika bir haber" olarak överek değerlendirdi, ancak TEC'nin Isar'ın genişletilebilir Spectrum aracından çok daha büyük bir roket inşa etmeyi amaçladığını belirtti.
Ancak Ars Technica'nın haberine göre, Isar'ın da yol haritasında "çok daha büyük" bir fırlatma aracı var. Muhtemelen bunun nedeni, Huby'nin TEC için verdiği sebeple aynı: "Önümüzdeki beş ila 10 yıl içinde geniş bant iletişiminin yarısı uzaydan gelebilir, veri merkezleri uzayda olabilir; [...] ve eğer bu böyle olursa, devasa roketlere ve yüksek fırlatma temposuna ihtiyacımız var."
Bu tempo, yeniden kullanılabilirliğe bağlı olacak ve TEC, SpaceX ve Stoke ile aynı teknolojiyi, yani tam akışlı kademe yanma döngüsünü kullanarak bunu sağlamayı planlıyor. Huby konuyla ilgili olarak, "Bu, dünyadaki en zor ama aynı zamanda en verimli motor döngüsü. Avrupa'da bir şirketin böyle bir roket motoru geliştirdiği ilk durum" dedi.
TEC'nin bu ilerlemeleri Avrupa'da da karşılıksız kalmadı; Fransa Cumhurbaşkanı Macron ve Avrupa Komisyonu Başkanı Ursula von der Leyen, Seri C turunu övdü. Duyurunun, Paris'teki Uluslararası Uzay Zirvesi'nin arifesinde yapılması da tesadüf değil. Huby, zirvede bu konuyla ilgili başka açıklamalar da yapılacağının ipucunu verdi.
