ABD Federal İletişim Komisyonu (FCC), Reflect Orbital şirketinin gece saatlerinde Güneş ışığını Dünya'ya yansıtacak bir gösteri uydusu fırlatma talebine onay verdi. Earendil-1 adlı 142 kilogram ağırlığındaki uydu, 600 ila 650 kilometre yükseklikteki alçak Dünya yörüngesine bu yıl içinde fırlatılacak ve 18 metre kenar uzunluğunda ince film bir reflektör açarak Güneş ışığını belirli bölgelere birkaç dakika süreyle yönlendirecek. Şirket, bu teknolojiyi inşaat sahalarından arama-kurtarma çalışmalarına kadar çeşitli alanlarda aydınlatma sağlamak ve hatta karadaki güneş panellerine ışık yansıtarak enerji üretimini artırmak için kullanmayı hedefliyor.
Ancak bu konsept, bilim camiasından ciddi eleştiriler aldı. FCC'nin memorandum görüşü ve kararı, özellikle Amerikan Astronomi Topluluğu'nun (AAS) FCC yetkilileriyle yaptığı görüşmede dile getirdiği endişelere yer veriyor. AAS, "Reflect Orbital'e lisans verilmesine karşı çıkıyoruz çünkü bu başvuru telekomünikasyon uydularından temel olarak farklı. Önerilen uydu, kasıtlı olarak Güneş ışığını Dünya'ya yansıtacak ve mümkün olduğunca parlak olacak şekilde tasarlandı. Bu durum, astronomik araştırmalar üzerindeki etkileri hafifletmeyi son derece zorlaştırıyor" ifadelerini kullandı.
AAS ayrıca, uydunun yansımasının amatör astronomlarda göz hasarına ve "pilotlar ile sürücülerde geçici flaş körlüğüne" neden olabileceğini belirtti. AAS'ye göre Reflect Orbital bile, "birisi Earendil-1'i 12 inçten büyük açıklığa sahip bir teleskopla izlerse göz hasarı riski" olduğunu kabul etti.
California Üniversitesi, Davis'ten seçkin araştırma profesörü ve Vera C. Rubin Gözlemevi baş bilimcisi Tony Tyson, Ulusal Akademiler toplantısında Reflect Orbital planlarının, astronomların yıllardır endişelendiği geniş bant uydu takımyıldızlarından "daha da çılgın" olduğunu söyledi. Tyson, ince film reflektörlerin Güneş ışığını hassas bir şekilde yönlendiremeyeceğinden, bunun yerine daha geniş bir alana saçacağından endişe duyduğunu belirterek, "Gökyüzünün aylarla dolu olduğunu hayal edin" dedi.
Şili'de birçok büyük teleskop işleten Avrupa Güney Gözlemevi (ESO), 1 Temmuz tarihli bir açıklamada, Reflect Orbital'in önerdiği 50.000 uyduluk tam takımyıldızın, tesislerindeki gökyüzü arka plan parlaklığını üç ila dört kat artırarak teleskopların sönük cisimleri tespit etme yeteneğini sınırlayacağını söyledi. ESO kurumsal ilişkiler sorumlusu Betty Kioko, "Top şimdi FCC'nin sahasında ve her iki başvuruyla ilgili verecekleri kararları bekliyoruz. Optik astronomi için bu varoluşsal bir tehdit ve düzenleyicilerin bu görüşü paylaşacağını umuyoruz" dedi.
FCC ise yanıtında bu konuları değerlendirmeyi reddetti. Komisyon, İletişim Yasası'na atıfta bulunarak ABD politikasının "halka yeni teknolojiler ve hizmetler sunulmasını teşvik etmek" olduğunu belirtti. FCC'ye göre Reflect Orbital'in yeni teknolojisi kamu yararına ve sağlık ile çevreye ilişkin daha büyük endişeler, "Komisyon'un radyo frekansı spektrumunu yetkilendirme rolüyle ilgisiz." FCC, Earendil-1'in optik astronomi üzerindeki etkilerine ilişkin endişelerin "uzay istasyonunun incelenmesi ve yetkilendirilmesi kapsamı dışında" olduğunu ve reddedilme veya ek koşul getirme gerekçesi olamayacağını belirtti.
Reflect Orbital'in FCC'ye yaklaşık bir yıl önce yaptığı başvuru, çoğu sistemin potansiyel etkilerini eleştiren yaklaşık 1.900 yorum aldı. Karşılaştırma yapmak gerekirse, astronomların da endişe duyduğu SpaceX'in 1 milyona kadar yörünge veri merkezi uydusu işletme başvurusu yaklaşık 1.500 yorum almıştı. FCC'nin onayından bir gün önce, çevre ve bilim grupları, yörünge veri merkezi takımyıldızları başvuruları için kapsamlı bir çevresel değerlendirme yapılması talebiyle FCC'ye resmi bir dilekçe vermişti.
Reflect Orbital, AAS'nin eleştirileriyle ilgili yorum talebine karşılık FCC kararından şu alıntıyı yaptı:
"Earendil-1'in tam olarak üzerinden geçtiği anda, aktif olarak Güneş ışığını yansıttığı ve halka duyurulmadan maruziyeti en üst düzeye çıkaracak açıda olduğu sırada, bir bireyin büyük bir teleskop kullanma, o büyük teleskopla doğrudan Earendil-1'e bakma ve göz hasarı geliştirecek kadar uzun süre bakma ihtimalinin düşük riskini, Amerikan şirketlerinin uzayda yenilikçi teknoloji test etmesine izin vermenin faydalarıyla karşılaştırabiliriz."
Reflect Orbital'in web sitesi, uydusunu araştırmacılar, pilotlar ve genel halk için daha az rahatsız edici hale getirmek için planladığı çeşitli önlemleri sıralıyor: Yalnızca önceden belirlenmiş zamanlarda ışık yansıtmak, uydu kullanımdayken araştırmacıları önceden uyarmak ve gözlemevleri ile korunan alanların yakınında ışık yansıtmaktan kaçınmak. Şirket daha fazla uydu fırlatırsa bu önlemlerin yeterli olup olmayacağı henüz bilinmiyor. Ancak FCC'nin onayı önemli bir soruyu gündeme getiriyor: Dark Sky UK'den James Verner'in belirttiği gibi, "Bu uyduları lisanslayan düzenleyici kurumun, uyduların gökyüzüne veya aşağıdaki Dünya'ya gerçekte ne yaptığını inceleme yetkisi yoksa, bunu kim yapacak?"
Güncelleme, 10 Temmuz, 18:18 ET: Reflect Orbital'in yanıtı eklendi.
