Ulusal Havacılık Danışma Komitesi'nin Uçuş Tahrik Araştırmaları Laboratuvarı'nın (Cleveland'daki NASA Glenn Araştırma Merkezi'nin öncüsü) ilk nesil pilotlarından William "Bill" Swann, 6 Kasım 1956'da bir McDonnell F2H-2B uçağına binmeye hazırlanıyor.
NASA'nın laboratuvarlarda başlayan en önemli havacılık ve uzay atılımlarının pek çok nihai kanıtı gökyüzünde bulundu. Cleveland'daki NASA Glenn Araştırma Merkezi'ndeki uzmanlar, on yıllar boyunca uçuş testleri gerçekleştirdi. Pilotlar, uçakları buzlanma bulutları ve özenle belirlenmiş atmosferik rotalar gibi hedef ortamlara yönlendirdi. Bu yaklaşım, uçuş sırasında doğrudan ölçüm yapılmasını sağladı ve laboratuvar teorilerini pratik performansla bağlayan kritik veriler sundu.
Merkezin uçuş araştırmaları, NASA'nın öncül kurumu olan Ulusal Havacılık Danışma Komitesi (NACA) bünyesindeki Uçak Motoru Araştırma Laboratuvarı olarak bilindiği 1940'lı yıllara kadar uzanıyor. İkinci Dünya Savaşı sırasında mühendisler ve pilotlar, uçak performansını artırmak ve yüksek irtifa güvenilirliğini sağlamak için çalıştı. 1940'ların ortalarından sonlarına kadar yapılan uçuş araştırmaları, erken dönem jet ve ramjet motorlarının pratikte kullanılabilir hale gelmesine yardımcı oldu. Daha sonra Glenn'in uçuş programları, başta geleneksel jet motorları olmak üzere uçak motorlarının verimliliğini ve çevresel performansını iyileştirmeye odaklandı.
Bu erken dönem uçuş programlarının arkasında, NASA Glenn'in hava araştırmaları alanındaki itibarını pekiştiren öncü bir pilot grubu yer alıyordu. Merkezin ilk nesil pilotları arasında yer alan Howard Lilly, Joseph Walker, William Swann ve William "Ed" Gough, geleceğin astronotları Neil A. Armstrong ve Fred Haise de dahil olmak üzere iki düzineden fazla Glenn pilotu için zemin hazırladı.
Bu pilotlar, Glenn'in araştırmacıları, mühendisleri ve destek personeliyle birlikte NASA'nın bugün hala güvendiği hava tabanlı araştırma yeteneklerini oluşturdu. Yaptıkları çalışmalar, uçuş testlerinin laboratuvar araştırmaları ile gerçek dünya performansı arasındaki boşluğu nasıl doldurabileceğini gösterdi.
NASA güvenlik görevlisi ve Glenn'de eski Uçak Operasyonları Şefi Vekili Mark Russell, "Bu görevler uçakları adeta uçan laboratuvarlara dönüştürdü" dedi. Russell, "Yer testleri ile tam ölçekli uçuş arasındaki köprüyü kurdular ve teoriyi performansla bağlamak için gereken ölçümleri kanıtladılar. Testler ayrıca daha sonra uzay araçlarında ve yörünge görevlerinde kullanılacak teknolojilerin ve prosedürlerin doğrulanmasına da yardımcı oldu" diye konuştu.
Araştırmanın Bel Kemiği Uçaklar
NASA, en başından itibaren uçaklarını çok çeşitli araştırma zorluklarının çözümünde kullandı.
On yıllar boyunca NASA Glenn uçakları, uçuş sırasındaki buzlanma tehlikelerini incelemek ve ticari havacılığı daha güvenli hale getirecek veriler toplamak için kullanıldı. Yaklaşık 40 yıl boyunca NASA Glenn'in De Havilland DHC-6 Twin Otter uçağı, modern havacılık güvenlik standartlarının şekillenmesine yardımcı olan veriler toplayarak merkezin buzlanma araştırmalarındaki bel kemiği görevini üstlendi.
23 Şubat 1993'te Cleveland'daki NASA Glenn (o zamanki adıyla Lewis) Araştırma Merkezi'nde De Havilland Twin Otter'ın önünde Pilot Richard Ranaudo (solda) ve Mühendis Thomas Ratvasky. Uçak, aşırı soğuk bulutların hassas atmosferik fiziğini tanımlayarak ve uçuş sırasındaki buzlanma tehlikelerini tahmin etmek, tespit etmek ve önlemek için kullanılan kritik modern teknolojileri doğrulayarak küresel havacılık güvenliğinin ilerlemesine katkı sağladı.
Havacılık güvenliğini iyileştirmenin ötesinde Glenn'in uçuş araştırmaları, uçuşun geleceğini dönüştürebilecek yeni tahrik teknolojilerini de keşfetti. Günümüzde araştırmacılar hidrojeni bir havacılık yakıtı olarak inceliyor. Ancak NASA Glenn, Martin B-57B Canberra uçağını kullanarak bunun potansiyel fizibilitesini on yıllar önce göstermişti. B-57B için bir hidrojen yakıt sistemi geliştirdikten sonra bir ekip, Şubat'tan Nisan 1957'ye kadar sistemi güvenle test etti. Uçuşlar, sistemin güvenilir çalıştığını ve gelişmiş verimliliğini ortaya koyarak havacılık teknolojisinde önemli bir dönüm noktası oluşturdu.
Uçuş testleri ayrıca Dünya'nın ötesinde kullanılacak teknolojileri de destekleyerek araştırmacıların donanımları uzaya benzer koşullarda değerlendirmesine yardımcı oldu. Merkez, 1963'ten itibaren güneş pillerinin uzay benzeri koşullarda ne kadar iyi çalıştığını test etmek ve ölçmek için bir program başlattı. NASA, Learjet'ler dahil olmak üzere özel olarak modifiye edilmiş uçaklar kullanarak, güneş pillerinin Dünya atmosferi dışında maruz kalacağı güneş ışığı ve atmosferik koşulların yeniden oluşturulmasına yardımcı olacak uçuşlar gerçekleştirdi. Program on yıllar boyunca sürdü ve çok sayıda yüksek irtifa uçuşuyla uzay teknolojisi kalibrasyonunu destekleyerek zamanla daha yeni uçaklara uyum sağladı.
Araştırmacılar daha sonra bu hava tabanlı yetenekleri çevre bilimine uygulayarak değerlerini havacılık ve uzay teknolojisinin ötesine taşıdı. Büyük Göller üzerinde Twin Otter ve S-3B Viking uçaklarını kullanan araştırmacılar, suyun rengindeki ve bileşimindeki değişiklikleri ölçerek Erie Gölü'ndeki zararlı alg patlamalarını takip etti. Elde edilen veriler, su kalitesini ve ekosistem sağlığını izlemek için kullanılan uydu sistemlerini iyileştirdi.
Glenn'in araştırma uçakları ayrıca mikro yerçekimi testleri yoluyla uzay uçuşu için teknolojileri ve deneyleri hazırlamada da önemli bir rol oynadı. NASA Glenn, parabolik manevralar sırasında kısa ağırlıksızlık dönemleri yaratmak için DC-9 gibi özel olarak modifiye edilmiş uçaklarla uçuş testleri yaparak mikro yerçekimi araştırmalarını ilerletti. Bu uçuşlar, araştırmacıların uzayda deneyler yapılmadan önce sıfıra yakın yerçekiminde sıvıların, yanmanın, malzemelerin ve deneysel ekipmanların nasıl davrandığını incelemelerine olanak tanıdı.
