NASA yetkilileri, görevin nükleer reaktörünü inşa eden ulusal laboratuvarı ziyaret ettikten sonra, 2028 yılının sonuna kadar nükleer elektrikli tahrik gösterim görevini uzaya fırlatma planlarından son derece emin olduklarını açıkladı.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman ve Yardımcı Yönetici Amit Kshatriya'nın da aralarında bulunduğu NASA üst yönetimi, 7 Ağustos'ta Idaho Ulusal Laboratuvarı'nı (INL) ziyaret ederek buradaki nükleer reaktör çalışmalarını inceledi. İncelemeler, laboratuvarın kendi geliştirdiği tasarımların yanı sıra, INL'yi küçük nükleer reaktörleri test etmek için kullanan ve bazıları uzay uygulamaları potansiyeli taşıyan çeşitli şirketlerin çalışmalarını da kapsadı.
INL, NASA'nın mart ayında düzenlenen Ignition etkinliğinde duyurduğu Space Reactor 1 Freedom görevinde kullanılacak reaktörden sorumlu. 2028'in sonlarında fırlatılması planlanan SR-1 Freedom, orijinal olarak Ay Geçit Yolu (Lunar Gateway) için geliştirilen bir elektrikli tahrik sistemini güçlendirmek üzere 20 kilovat elektrik üreten nükleer bir reaktör kullanacak. Bu sistem, uzay aracını Mars'a taşıyacak ve burada Perseverance Mars gezginiyle birlikte gönderilen Ingenuity helikopterinden esinlenilen bir dizi helikopter olan SkyFall'ı Mars yüzeyine indirecek.
Isaacman, turdan sonra yaptığı konuşmada SR-1 Freedom'ın gelecekteki uzay nükleer güç ve tahrik sistemleri için bir öncü olacağını belirterek, bu durumu ABD Donanması'nın ilk nükleer enerjili denizaltısı olan USS Nautilus ile kıyasladı.
Isaacman, "Bu bizim Nautilus'umuz ve buradan nereye gidersek gidelim, bizi geleceğin nükleer NASA'sına götürmeli" dedi. "Bunu takip etmesi gereken şey, ajans çapında Apollo benzeri bir çaba, yani yeni teknolojileri kademeli olarak bünyesine katan bir dizi SR görevi olmalıdır."
Isaacman, bu adımların mürettebatlı Mars görevlerini gerçekleştirebilecek bir araca yol açacağını ifade etti. "Ardından bu teknolojileri bir araya getirip astronotları Mars'a götürebilecek ve onları güvenli bir şekilde, hem de sadece bir kez değil, defalarca dünyaya geri getürebilecek bir araç inşa ediyoruz" diyen Isaacman, bunun 1960'lardaki orijinal uzay yarışından ve insanları Ay'a geri götürmek için devam eden ikinci uzay yarışından sonra bir "üçüncü uzay yarışı"nın zirvesi olacağını savundu.
Isaacman, konuşmasının ardından gazetecilere yaptığı açıklamada, turun SR-1 Freedom'ı 2028 sonuna kadar fırlatma konusundaki güvenini "kesinlikle" artırdığını söyledi. Hem hükümet hem de ticari ekipler dahil olmak üzere "herkesin çok hızlı ilerlediğini" belirtti.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman, 7 Ağustos'ta Idaho Falls havalimanında düzenlenen bir etkinlikte Idaho Ulusal Laboratuvarı çalışanlarına ve konuklarına hitap ediyor. Kaynak: SpaceNews/Jeff FoustSR-1'de İlerleme ve Karşılaşılan Zorluklar
NASA, SR-1 Freedom'ı, önümüzdeki on yıl içinde bir Ay üssü kurma niyetini de açıkladığı aynı etkinlikte duyurmuştu. Ancak NASA, Ay üssüyle ilgili çalışmalar hakkında düzenli güncellemeler sağlarken, Ignition etkinliğinden bu yana SR-1 hakkında çok az bilgi verdi.
Haziran başında iki Ulusal Akademiler komitesinin düzenlediği toplantıda, NASA yetkilileri SR-1 Freedom yönetimini kolaylaştırarak 2028 sonuna kadar fırlatılmaya hazır hale getirmek için çalıştıklarını belirtmiş, ancak görevle ilgili çok az teknik detay paylaşmış ve maliyet tahmini sunmayı reddetmişti. Ajans daha sonra görev için 2,1 milyar dolarlık ön bir maliyet tahminine sahip olduğunu açıkladı.
INL etkinliğinin ardından verdiği bir röportajda, NASA'nın SR-1 Freedom program direktörü Steve Sinacore, ajansın yakın zamanda görevin ana unsurlarının durumunu inceleyen bir görev kavramı veya sistem gereksinimleri incelemesine eşdeğer olan bir "tasarım senkronizasyon incelemesini" tamamladığını söyledi.
Bu unsurlar arasında, yüksek güçlü bir elektrikli tahrik sistemine sahip ve orijinal olarak Ay Geçit Yolu için inşa edilen bir uzay aracı olan Güç ve Tahrik Unsuru (PPE) da yer alıyor. NASA, PPE'yi SR-1 Freedom için elektrikli tahrik sistemi olarak yeniden kullanmayı planlıyor. Sinacore, ajansın PPE'de gerekli değişiklikleri yapması için Intuitive Machines ile bir sözleşme değişikliği hazırladığını belirtti.
PPE'yi SkyFall yükü ve nükleer reaktörle birleştirecek uzay aracı yapısı için de bir konsepte sahip olduklarını ekledi. "Ana bileşenler için tedarik süreçleri başladı ve bu nedenle gerçekten iyi bir ilerleme kaydediyoruz" dedi.
Ancak SR-1 Freedom'ın kalbi, reaktörün kendisi. Görev, INL'de geliştirilen bir reaktör konsepti olan Çok Amaçlı Otonom Hafif Kilovat Sınıfı Reaktör Deneyi (VALKRE) tabanlı bir tasarım kullanacak. Bu reaktör, Enerji Bakanlığı tarafından sağlanan yüksek analizli düşük zenginleştirilmiş uranyum (HALEU) kullanacak.
Ne NASA ne de Enerji Bakanlığı reaktör tasarımı hakkında fazla detay vermedi. NASA'nın INL turuna eşlik eden medya mensuplarına, VALKRE ve SR-1 Freedom uygulamasıyla ilgili bilgilerin ve donanımların bulunduğu bir odada fotoğraf veya video çekme izni verilmedi ve bazı laboratuvar yetkilileri VALKRE hakkında konuşmaya isteksiz davrandı.
Yine de NASA yetkilileri, INL'deki reaktör gelişiminden gördükleri şeylerden memnun kaldıklarını belirtti. Kshatriya, "VALKRE için mühendislik tasarım birimini, bulunduğu durumu ve yaptıkları testleri görmek beni gerçekten çok etkiledi" dedi.
Bu altyapı, SR-1 Freedom'ın takvimine uymak için hayati önem taşıyor. INL'de nükleer reaktör teknolojisi bölüm başkanı Justin Coleman, "Aralık 2028'e kadar fırlatmamız gerekiyor ve bunu başarmak için sadece bugün elimizde olanları kullanmak zorundayız" dedi.
Aralık 2028 fırlatma tarihi, reaktörün kendisinin 2028 baharına kadar tamamlanmasını gerektiriyor. Coleman, "Çok agresif bir takvim" dedi, ancak şirketlerin geçen yıl küçük nükleer reaktörlerle gösterdiklerine dayanarak bunun ulaşılabilir olduğunu düşündüğünü belirtti. "Bence bu, bunun mümkün olduğunu ve bunu gerçekleştirmek için yararlanabileceğimiz bir tedarik zinciri olduğunu gösteriyor."
Ancak bu tedarik zinciri, bu takvime uymak için belki de en büyük sorunu oluşturuyor. Enerji Bakanlığı Uzay Reaktörü Programı ulusal teknik direktörü Sebastian Corbisiero, "En büyük zorluk bileşenlerin tedariki" dedi, çünkü bu nükleer reaktör girişimlerinin de aynı bileşenlerin bazılarına ihtiyacı var.
"Bu küçük ticari reaktörler için gereken bazı bileşenlerle örtüşen noktalar var, bu nedenle en büyük zorluk NASA'nın hedefine ulaşmak için tüm parçaların ve bileşenlerin zamanında üretilmesini sağlamak" diye konuştu.
Coleman, INL'deki görevinin yanı sıra NASA yöneticisine uzay nükleer konularında kıdemli danışmanlık da yapıyor. SR-1 Freedom hakkında "NASA'daki rolüm, bunun gerçekleşmesini sağlamaya yardımcı olmak" dedi. "Yani NASA engellerle karşılaşırsa, sorunlarla karşılaşırsa, bunları ortadan kaldırmalarına yardımcı olmak için oradayım."
Hem NASA hem de INL, SR-1 Freedom üzerinde iyi bir işbirliği içinde olduklarını söylüyor. Corbisiero, ajanslar arasındaki bu işbirliğini "rozetsiz" olarak nitelendirdi. "Birinin NASA mühendisi mi yoksa Enerji Bakanlığı INL mühendisi mi olduğunu mutlaka anlayamazsınız. Hepimiz tek bir ekibin parçasıyız."
Sinacore, "INL'deki nükleer reaktör tasarım mühendislerini ve NASA uzay uçuşu mühendislerini bir araya gelip kendi zanaatlarını harmanlarken izlemek olağanüstüydü" dedi. "Bana bunun gerçekleşeceği ve gelecek için sürdürülebilir olacağı konusunda büyük bir umut veriyor."
INL'de nükleer reaktör teknolojisi bölüm başkanı ve NASA yöneticisinin uzay nükleer konularında kıdemli danışmanı Justin Coleman, 6 Ağustos'ta INL'ye düzenlenen medya turu sırasında. Kaynak: SpaceNews/Jeff FoustSR-1'in Ötesine Bakmak
NASA ve INL, 2028 sonu fırlatması için SR-1 Freedom'a zamanında bir reaktör geliştirmek için yarışırken, aynı zamanda sadece bu göreve uygun olan ancak NASA'nın gelecekteki Ay üssü tarafından kullanılabilecek önerilen Ay Reaktörü 1 gibi daha sonraki uygulamalara genişletilemeyen bir nokta tasarımı geliştirmekten kaçınmak istediklerini söylüyorlar.
Sinacore, "Kullandığımız tüm teknolojiler kesinlikle hem Ay Reaktörü 1'e hem de SR-1'in bir sonraki versiyonuna genişletilebilir olacak" dedi. "Bu her zaman tasarım karar alanımızda yer alıyor: Genişletilebilir mi yoksa değil mi?"
Bunun örnekleri olarak, reaktörün ısısından elektrik üretmek için kullandığı ve daha büyük reaktörler için ölçeklendirilebilen bir Brayton güç dönüşüm sistemini ve megavat seviyesine kadar gelecekteki reaktörlerde kullanılabileceğini belirttiği ısı borusu teknolojisini gösterdi.
Corbisiero, "Bunu ölçeklendirmek konusunda herhangi bir kısıtlama görmüyorum" dedi. "Düşündüğümüz görev durumlarının mantığı dahilinde, peşinden gittiğimiz bu teknoloji iyi durumda."
Coleman, SR-1 Freedom programının hedeflerinden birinin, daha sonra gelecekteki uzay görevleri için inşa edip revize etmesi üzere endüstriye devredilebilecek bir reaktör tasarımı geliştirmek olduğunu söyledi.
"Umarım, Uzay Reaktörü 1 Freedom ile işimiz bittiğinde, 'Evet, bu yeterince iyi. Çalışıyor. Hedefleri karşılıyor' diyeceğimiz bir tasarıma sahip olacağız" diyen Coleman, sözlerini şöyle sürdürdü: "O noktada, çalışan bir teknolojimiz olacak ve umarız bu teknolojiyi alıp büyütmeye yardımcı olmakla ilgilenen özel bir endüstri olacaktır."
