NASA'nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi, bu sanatçı tasvirinde görüldüğü üzere 20 yıldan uzun süredir Dünya'nın yörüngesinde dönerek sürekli değişen evreni inceliyor. (Kaynak: NASA Goddard Uzay Uçuş Merkezi Kavramsal Görüntü Laboratuvarı)
NASA ve Katalyst Space, 20 Ağustos'ta yaptıkları açıklamada, ticari uzay aracında devam eden ve reaksiyon tekerleklerinden ikisinin kaybına yol açan tutum kontrol sorunları nedeniyle LINK uzay aracının planlandığı gibi Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ni yakalayamayacağını veya yörüngesini yükseltemeyeceğini duyurdu. Sorunlar, uzay aracının çok eksenli bir dönüşe girmesine neden olmuştu. Ancak LINK, yine de Swift ile buluşma ve yakın mesafe operasyonları gerçekleştirerek uzay keşfinin geleceği için kritik yetenekleri sergilemeye çalışacak.
Katalyst, Temmuz sonunda yaşanan sorunların ardından ağustos başında uzay aracının yörünge değiştirmek için kullanılan elektrik iticilerini kullanarak dönüş hızını saniyede 9 dereceden 1.47 dereceye düşürmeyi başarmış ve araca yeni bir uçuş yazılımı yüklemişti. Ekipler, bu güncellemelerle birlikte buluşma operasyonlarının destekleneceğini umuyordu.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman konuyla ilgili yaptığı değerlendirmede, "NASA, potansiyel getiri buna değdiğinde hızla hareket etmeye ve akıllı riskler almaya istekli olmalıdır; bu görevde tam olarak yaptığımız şey de buydu" dedi. Isaacman, "Çalıştığımız sonuç bu değildi, ancak bu durum görevin neden denemeye değer olduğunu değiştirmez. Ekip, Swift'in daha fazla bilim yapma şansına sahip olması ve Amerika'nın gelecekte uydu hizmetleri için ihtiyaç duyacağı yetenekleri ilerletmesi için olağanüstü bir hızla hareket etti. LINK'in buluşma girişiminden öğrenebileceğimiz her şeyi öğrenecek ve bu dersleri takip eden görevlerde uygulamaya koyacağız" diye konuştu.
NASA ve Katalyst, buluşma için sonraki adımları değerlendirmek ve gelecekteki uydu hizmet operasyonlarına yön verebilmek adına mümkün olduğunca fazla veri toplamak üzere yakın bir şekilde çalışıyor.
NASA Merkezindeki Astrofizik Bölümü Direktörü Shawn Domagal-Goldman, "Bunun yüksek riskli, yüksek ödüllü bir görev olduğunu biliyorduk; Güneş'in aktivitesi tarafından yönlendirilen, benzeri görülmemiş bir zaman çizelgesinde geliştirilen türünün ilk örneği bir girişimdi" ifadelerini kullandı. Domagal-Goldman, "Hepimiz Swift'ten daha fazla bilimsel veri almayı umuyorduk. Ancak bu görevden elde edilecek çıkarımların her halükarda değerli olacağını biliyorduk ve bugüne kadarki bir dizi başarı sayesinde çok şey kazandık" şeklinde konuştu.
Herhangi bir müdahale olmazsa NASA, Swift'in bu yılın ilerleyen aylarında Dünya'nın atmosferine yeniden girmesini bekliyor. Şu anda 343 ile 347 kilometre irtifa arasında yörüngede bulunan Swift'in bilimsel operasyonları, atmosferik sürüklenmeyi azaltmak ve yörüngede kalma süresini uzatmak amacıyla bu yılın başlarında NASA tarafından sonlandırılmıştı. Ajans, bu arada boşluğu doldurmak için mevcut görevleri kullanarak kozmik olaylara hızla tepki verecek yeni seçenekler bulmaya öncelik vermeye devam edecek.
Domagal-Goldman, "Bu görevi inşa etmek, test etmek ve işletmek, Amerika'nın uzay endüstrisi hattını şimdiden güçlendirdi ve uzay içi hizmet yeteneklerini tamamen yeni şekillerde ilerletti" dedi. "NASA, mümkün olanın sınırlarını zorlamak için ajansla zorlu görevler üstlenen ticari tedarikçilerimizi desteklemeye kararlı. Bu ekipten şunlar dolayı çok gurur duyuyoruz: NASA astrofizik fırlatmaları için rekor kıran bir yılda, fırlatma rampasına rekor bir sürede ulaşmaları; bugüne kadarki yenilikçi problem çözmeleri ve bu görevin bir sonraki adımda sergilemeye çalışacağı heyecan verici yeteneklere olan bağlılıkları."
Swift, evrendeki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamalarını ve diğer kozmik nesneleri ve olayları incelemek üzere 2004 yılında fırlatıldı. İki yıllık bir ana görev için tasarlanmıştı. 21 yıllık bilimsel operasyonun ardından, artan güneş aktivitesi nedeniyle Swift'in alçak Dünya yörüngesi hızla alçalmaya başladı. NASA, bu fırsatı ABD uzay aracı hizmet teknolojisini ilerletmek için kullandı ve Eylül ayında Katalyst'e, düşük Dünya yörüngesi demonstrasyonu için geliştirdiği bir uzay aracını yeniden amaçlandırarak Swift için robotik bir hizmet görevi yürütmesi adına 30 milyon dolarlık bir sözleşme verdi.
LINK uzay aracı, 3 Temmuz'da Güney Pasifik Okyanusu'ndaki Kwajalein Mercan Adası'ndan bir Northrop Grumman Pegasus XL roketi ile fırlatıldı. Ekipler, uzay aracı tutum kontrol sorunları yaşamadan önce LINK ile iletişimi kurdu ve takip eden haftalarda yörünge içi kontroller gerçekleştirdi.
Katalyst Space Technologies İcra Kurulu Başkanı Ghonhee Lee konuyla ilgili yaptığı değerlendirmede, "Katalyst, agresif bir zaman çizelgesinde iddialı bir görevi gerçekleştirmek için deneysel bir uzay aracı tasarladı, geliştirdi ve fırlattı. Bu yüksek riskli, yüksek ödüllü zorluğu üstlendik ve bu süreçte ulaştığımız kilometre taşlarından gurur duyuyoruz" dedi. Lee, "Şimdi yapmamız gereken, edindiğimiz bu muazzam bilgileri kalıcı bir şeye dönüştürmek: Gelecekteki buluşma, yakın mesafe operasyonlarına ve uydu hizmetlerine yön verecek tekrarlanabilir bir oyun planı oluşturmak" diye ekledi.
Öte yandan Katalyst, 13 Ağustos'ta Uzay Geliştirme Ajansı (SDA) ve Savunma İnovasyon Birimi (DIU) tarafından, yörüngeden çıkarma hizmetleri sağlamak üzere seçilen üç şirketten biri oldu.
Konuyla ilgili daha fazla bilgiyi Katalyst'in web sitesinde bulabilir ve buluşma sürecindeki güncellemeler için NASA'nın Swift blogunu takip edebilirsiniz: https://science.nasa.gov/blogs/swift
