Robert, Ryan ve Kirby Carlisle, Falcon 9 dönemindeki SpaceX'te çalışmış üç mühendis. Küresel fırlatma sektöründeki devrimi içeriden izlediler.
Kardeşler roket fırlattı, roketleri yeniledi ve roket sattı. Ancak SpaceX'ten ayrılıp kendi uzay şirketini kurma zamanı geldiğinde roket inşa etmeyi seçmediler. Bunun yerine uzay araçlarına odaklandılar.
Üç Carlisle, 2022 sonlarında uzayda altyapı kurmak için Argo Space'i kurdu. Vizyonları sadece uzay içi ulaşım değil, aynı zamanda gök cisimleri arasında hareket için Dünya'dan itici gaz getirme ihtiyacını ortadan kaldırmaktı. İtki için Ay'da hasat edilebilecek ve Güneş Sistemi'nin her yerinde bulunan su seçildi.
"Şirketi su üzerine kurduk," Robert Carlisle bir röportajında söyledi.
Suyun bulunabilirliği, şirketin düşük Dünya yörüngesi, jeostasyon yörüngesi ve Ay arasında bir ulaşım ağı kurma vizyonu için kilit. Bu, uydu ikmali, yakıt ikmali, onarım, yeniden konuşlandırma gibi çok sayıda uygun maliyetli lojistik seçeneği açıyor. Şirket vizyonunda su sadece itici değil, aynı zamanda soğutucu ve radyasyon kalkanı. Uzay aracının büyük bölümü, iticilerden aviyoniklere kadar su ile soğutuluyor. Bu, aracın itici kütle kesrini artırıyor; yani daha fazla kütle iticiye ayrılıyor ve araç daha uzağa gidip daha fazla iş yapabiliyor.
"Uzun vadede bu su bazlı ulaşım, Ay'ın daha sığ yerçekimi kuyusundan hasat etmek için ticari bir teşvik, kâr motivasyonu verecek," Robert Carlisle dedi.
Falcon 9 artık eski SpaceX'lilere bile yetmiyor
Argo Space, ilk gösteri görevi Navigator'ı temmuzda bir Falcon 9 yük paylaşımında uçurdu. Şirket uzay aracıyla temas kurmayı başardı, ancak iki dağıtım güneş panelinden biri açılmadı. Kontrolörler sorunun giderilmesi ve aracın sağlığı hakkında veri toplanması için yaklaşık yarım gün harcadı. Ne yazık ki araç güç-negatif kaldı ve pili boşaldı. İtki sistemini test etmek için yeterli enerji olmadı.
"Uçuş yazılımını, yer yazılımını, temel aviyonikleri, yapıları ve uçuş yeterliliğine kadar her şeyi doğrulayabildik ama itki yok," Robert Carlisle söyledi. "Yani açıkça bu bir sonraki iki görevde kilit bir hedef olacak."
Bir sonraki iki görev neler? Şirketin yeni nesil aracı Chiron, yüksek performansı yaklaşık 200 kg'lık küçük bir pakete sığdırmayı amaçlıyor.
Şirket 2027'de iki Chiron görevi planlıyor; her ikisi de açıklanmayan bir ulusal güvenlik müşterisi için yük taşıyacak. İlk görev düşük Dünya yörüngesine, ikincisi jeostasyon transfer yörüngesine gidecek. İki uçuşun genel amacı Chiron'un itki sistemini, farklı yörünge ortamları arasında manevra yapabilme kabiliyeti dahil göstermek.
Carlisle'lerin büyük bölümünü Falcon 9 roketiyle uzaya erişimi açmak için SpaceX'te geçirmiş olması dikkat çekici, ancak Argo'nun bir sonraki iki görevi SpaceX aracıyla uçmayacak. Bunun nedeni şirketin iş atı fırlatma aracının ticari kullanılabilirliğini geri çekmesi.
Böylece Argo'nun ilk Chiron görevi açıklanmayan yeni bir ticari roketle uçuyor; bu hesaplanmış bir risk. İkincisi ise belirtilmemiş bir hükümet tarafından sağlanan fırlatma aracına gidiyor. Argo Space muhtemelen ilk Chiron görevi için Falcon 9'da bir yük paylaşımı tercih ederdi, ancak programına uygun bir yer bulunamadı.
"Başka bir yıl yarım, iki yıl daha beklemek istemiyoruz," Robert Carlisle dedi. "Şu anda bir bekleme listesine girmeniz gerekiyor ve çok ileride. Satılık fırlatma yok."
Su itici güç olarak nasıl çalışıyor?
Argo, yaklaşık 200 kg'lık bir uzay aracında 2 km/s'den fazla delta-v elde edebileceğini söylüyor. Küçük bir araç için büyük bir yetenek; Dünya yüzeyinin yaklaşık 400 km yukarısındaki dairesel bir yörüngeyi 5.000 km'den fazlasına yükseltebiliyor. Bu aynı zamanda jeostasyon yörüngesinde onlarca yıllık konum tutmaya eşdeğer.
İtki sistemi temelde hidrojen ve oksijeni itici olarak kullanan küçük bir roket. Ancak ayrı sıvı hidrojen ve sıvı oksijen tanklarıyla fırlatmak yerine Chiron sıvı su ile başlıyor. Uzayda araç güneş enerjisini kullanarak suyu hidrojen ve oksijen gazlarına ayırıyor ve itki üretmek için yakıyor.
Bu iticiler gaz halinde saklandığında daha az yoğun bir formda kalıyor, ancak kriyojenik sıcaklıkta depolama karmaşıklığından kaçınıyor. Su ise ihtiyaç duyulana kadar ılımlı basınçlarda nispeten yoğun bir sıvı olarak saklanabiliyor.
Elektrik tabanlı itki yeni değil. Ancak Chiron farklı bir yaklaşım kullanıyor; suyu ayırmak için elektriği kullanıyor ve ardından iyon iticiler yerine geleneksel bir roket motoru kullanıyor. Bu, benzer güçle geleneksel bir elektrikli iticiden daha fazla itme sağlıyor.
Argonaut geliyor
Su uzayda itici olarak kullanılması ilk kez değil. 2017 sonlarında NASA'nın geliştirdiği iki küçük uydu, yörüngede manevra yapmak için kompakt su bazlı bir itki sistemi gösterdi. Momentus adlı ticari bir uzay şirketi de uzay içi manevra için su itici kullandı.
Ama Argo bunu daha büyük ölçekte yapmayı hedefliyor. Chiron'dan sonra şirket, maksimum yük kapasitesi 1.400 kg ve tank başına maksimum delta-v'si 17 km/s olan Argonaut adlı bir araç üzerinde çalışıyor. Bu çok daha yetenekli bir araç ve eylülde Argo Space, ispace'in Lunar Connect iletişim röle uydusunu bu on yıl içinde Ay yörüngesine teslim etmek için ispace ile anlaşma imzaladı. Argonaut, Argo kurucularının öngördüğü Ay ekonomisini açabilir.
Şirket bugüne kadar 20 milyon dolar topladı ve 30'dan az çalışanı var. Ancak uzay araçları roketlerden daha az sermaye yoğun geliştiriliyor, dedi Kirby Carlisle. Birçok SpaceX mühendisi gibi o da roket ve motorlar üzerinde çalışmak için bolca zamanını Teksas'ın McGregor kentinde geçirdi. Argo, uzay aracı sistemlerinin çoğunu Kaliforniya'nın El Segundo kentindeki tesislerinde test edebiliyor.
"Roketlerle ilgili insanların sık sık göz ardı ettiği ya da unuttuğu şey, ihtiyacınız olan muazzam yer altyapısı," Kirby Carlisle dedi. "Bize McGregor gerek yok, değil mi?"
