Pegasus'un Son Kalkışı: Swift Uzay Aracının Yörüngesi Yükseltilecek

WASHINGTON — Pegasus XL, NASA'nın bir astrofizik uzay aracının yörüngesini yükseltmek için bir görev başlattı; bu, o roketin son uçuşu olabilir. Görev, Marshall Adaları'ndaki Kwajalein Atoll'dan gerçekleştirildi.

Northrop Grumman Pegasus XL roketi, hava koşulları ve teknik sorunlar nedeniyle üç günlük gecikmenin ardından 3 Temmuz'da Eastern Saati ile 04:36'da Stargazer isimli L-1011 taşıyıcı uçağından yaklaşık 40.000 fit yükseklikte bırakılarak fırlatıldı. Roket, Katalyst Space'e ait 425 kilogramlık Link uzay aracını yük olarak yaklaşık 13 dakika sonra alçak Dünya yörüngesine yerleştirdi.

NASA, yedi saatten fazla bir süre sonra yaptığı açıklamada, kontrolörlerin Link ile temas kurduğunu ancak uzay aracının durumu hakkında ek bilgi vermediğini duyurdu. Link başarıyla çalıştırıldı ve Katalyst önümüzdeki birkaç hafta boyunca uzay aracının itki, sensör ve navigasyon sistemleri dahil sağlık kontrollerini gerçekleştirecek.

Katalyst Space, Link'i, alçak Dünya yörüngesindeki Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ni (Swift) kurtarmak amacıyla geçen Eylül ayında NASA ile imzalanan 30 milyon dolarlık bir sözleşme kapsamında geliştirdi. Gama ışını gözlemevinin yörüngesi, son dönemdeki güneş aktivitesi nedeniyle daha hızlı bozuluyor ve bu yılın sonu veya gelecek yılın başında atmosfere girme tehlikesiyle karşı karşıya.

Şirket, Swift yörünge yükseltme görevi için halihazırda geliştirilmekte olan uydu servis teknolojisinin alçak Dünya yörüngesindeki bir teknoloji gösterimini yeniden kullanarak, sözleşmenin imzalanmasından itibaren dokuz ay içinde fırlatılmaya hazır bir uzay aracı teslim etti.

Katalyst'te Link'in baş araştırmacısı Kieran Wilson, 17 Haziran'daki fırlatma öncesi brifinginde "Bu kesinlikle benzeri görülmemiş bir geliştirme zaman çizelgesi" dedi.

Katalyst Space, yörüngedeki Link'in sağlık kontrollerinin ardından Swift'e yaklaşmaya başlayacağını ve uzay aracını inceleyeceğini belirtti. Bu inceleme sürecinin iki ila üç hafta sürmesi bekleniyor.

Bu inceleme, Swift'in incelenmesini ve Link'in üç robotik kolunun tutunabileceği en iyi noktaların belirlenmesini içerecek. Görev yetkilileri, fırlatmadan önce kolların tutunabileceğini düşündükleri noktaları belirlediklerini ancak bu noktalarının yakalama için hala uygun olup olmadığını görmek için uzay aracını incelemek istediklerini söyledi.

Wilson, "Temel düzeyde çalışabilen bir uzay aracımız olduğu sürece, buluşma ve daha zorlu dinamik operasyonlar sırasında karşılaşabileceğimiz herhangi bir sorunu çözme özgürlüğüne ve esnekliğine sahip olduğumuza inanıyoruz" diye konuştu. Swift'in, yörünge yükseltme görevinin mümkün olmadığı 300 kilometre seviyesinin üzerinde en az Ekim ayına kadar kalması bekleniyor.

Swift, Link ile işbirliği yaparak bu çabaya yardımcı olacak. Wilson, "Swift, buluşmada hazırlıksız ancak işbirlikçi bir ortak. Bu incelemeleri çeşitli mesafelerde gerçekleştirmek için Swift ve Link görev operasyon ekipleri arasında bir dizi manevra yapacağız" ifadelerini kullandı.

Eğer Link Swift'e tutunabilirse, mevcut durumda yaklaşık 360 kilometre olan yörüngeyi yükseltmek için iyon motorlarını kullanacak. Yörünge 550 ila 600 kilometreye (yaklaşık 370 mil) çıkarılacak ve bu işlemin 10 ila 12 hafta sürmesi bekleniyor. Bu, Swift'in ömrünü yaklaşık on yıl uzatacak. Link daha sonra ayrılacak ve kalan yakıtını kullanarak alçalacak ve yörüngeden çıkışını hızlandıracak. Yörünge yükseltme sürecinin ardından Swift bilimsel operasyonlarına devam edecek.

NASA, Swift yörünge yükseltme görevini "yüksek riskli, yüksek kazançlı" bir çaba olarak nitelendirdi çünkü servis için tasarlanmamış bir uzay aracının yörüngesini yükseltmeye çalışmanın zorlukları ve Katalyst Space'in sınırlı uzay uçuşu deneyimi bulunuyor. Ancak ajans, başarılı olması halinde faydaların diğer NASA görevlerine ve daha geniş sektöre yayılacağını savunuyor.

NASA'nın astrofizik bölümü direktörü Shawn Domagal-Goldman, fırlatma öncesi brifingde, "Yörüngeden çıkan herhangi bir şeyin yükseltilmesi gerektiği gibi bir emsal oluşturmak istemedik" dedi.

Swift örneğinde, görevin gama ışını patlamalarını ve diğer yüksek enerji olaylarını izlemedeki değeri nedeniyle ömrünü uzatmak astrofizik topluluğuna yardımcı oluyor. 20 yılı aşkın süredir faaliyette olan Swift, gama ışını patlamalarını inceleyerek evrenin en enerjik olayları hakkında veri topluyor. Swift'in baş araştırmacısı Brad Cenko, bu patlamaların patlayan ve çarpışan yıldızlar tarafından oluşturulduğunu ve "periyodik tablodaki en ağır elementlerin (mücevherlerimizdeki altın ve platin dahil) bu sistemlerde oluştuğunu" belirtti. Ayrıca Swift, ani kozmik olaylarda bir "ilk müdahale aracı" (first responder) gibi çalışarak kritik bilgiler topluyor.

Domagal-Goldman, "Bu, astrofizik için benzersiz yeteneklere sahip bir gözlemevi. Bu yüzden bu kadar özel olduğu için bu sefer bunu kurtarmak istediğimize karar verdik" şeklinde konuştu.

Başarılı bir Swift yörünge yükseltmesi, yörüngesi de bozulmakta olan ve 2030'ların ilk yarısında atmosfere girebilecek olan Hubble Uzay Teleskobu da dahil olmak üzere benzer çabaları mümkün kılabilir. Domagal-Goldman, Haziran ayındaki bir danışma komitesi toplantısında, teleskobun işletme maliyetlerinin düşürülmesi koşuluyla bir Hubble yörünge yükseltme görevine açık olacağını söyledi.

Bu fırlatma aynı zamanda bir Pegasus roketinin planlanan son uçuşu. Havadan fırlatılan roket, Orbital Sciences Corp. tarafından geliştirildi ve ilk kez 1990'da uçtu. 1990'larda yılda beş ila altı kez fırlatılan araç, son 15 yılda yalnızca altı kez uçtu. Link'in fırlatılması, Haziran 2021'deki bir uzay görevinden bu yana ilk Pegasus fırlatmasıydı.

Katalyst Space, Swift'in yaklaşık 21 derecelik eğime sahip benzersiz yörüngesi nedeniyle geçen Kasım ayında Pegasus'u seçti. Northrop'un Katalyst'e başka bir müşteri için üretildikten sonra depoda bekleyen bir Pegasus roketini düşük maliyetle teklif ettiği bildirildi.

Northrop Grumman'da fırlatma sistemleri başkan yardımcısı Wes Collier, fırlatma öncesi brifingde gelecekteki Pegasus fırlatmalarına kapıyı açık bıraktı. "Kesinlikle Pegasus için yeni sözleşmelere veya yeni fırsatlara açığız. Gelecekteki hızlı fırlatma fırsatları için harika bir sistem olduğunu düşünüyoruz" dedi.

Collier, fırlatmanın ardından Northrop'tan yapılan açıklamada da benzer bir ifade kullandı.

"Sekiz aydan kısa sürede fırlatılmaya hazır olan Pegasus, şu anda fırlatılması gereken görevler için tercih edilen seçenek. Havadan fırlatma tasarımı ve kanıtlanmış Orion motorları, yüklerin diğer roketlerin ulaşması daha zor olan yörüngelere ulaşmasını sağlıyor" diye ekledi.