Tam yeniden kullanılabilir bir roketle uzaya düşük maliyetli erişimin anahtarı metan veya sıvı oksijen değil; asıl yakıt nakit para. 2020 yılında kurulan Stoke Space Technologies de tam bu noktada depolarını dolduruyor. Şirket, yörüngeye ulaşmak ve operasyonlar için yeni, daha büyük bir roketi hazırlamak amacıyla başlattığı 1 milyar dolarlık Seri E yatırım turunun ilk kapanışını gerçekleştirdi.
Şirketin Üst Yöneticisi (CEO) Andy Lapsa, bu turun tamamen ölçek büyütme odaklı olduğunu belirterek, "Altyapıyı kurmak, üretim ve uçuş sıklığını artırmak ve en önemlisi ikinci nesil aracın geliştirilmesini finanse etmek için bu kaynağa ihtiyacımız var" ifadelerini kullandı.
Yatırım turuna, hedge fon milyarderi Steve Cohen'in teknoloji yatırım kolu Point72 Ventures ve Spark Capital öncülük etti. Tura ayrıca General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital ve Y Combinator gibi önemli isimler de katıldı.
Stoke, düşük maliyetli roket fırlatma pazarında Elon Musk'ın SpaceX şirketiyle rekabet etmeye çalışan sayılı girişimlerden biri. SpaceX, yeniden kullanılabilir birinci aşama motoruna sahip Falcon 9 roketi etrafında şekillendi. Şimdi ise Musk ve ekibi, devasa ve tamamen yeniden kullanılabilir Starship roketini devreye sokmaya odaklanmış durumda.
Ancak Rocket Lab, Relativity Space veya Firefly Aerospace gibi rakiplerinin aksine, Lapsa'nın şirketi doğrudan sektörün en büyük hayalini hedefliyor: Hem itici birinci aşamanın hem de yük taşıyan ikinci aşamanın, maliyetleri düşürmek amacıyla Dünya'ya geri dönüp yeniden kullanılabildiği bir roket tasarımı. Bu, uzay havacılığında daha önce hiç başarılamamış bir hedef.
Böylesine büyük bir hırs ve teknik başarı ciddi bir sermaye gerektiriyor. Nitekim SpaceX, son on yılda Starship projesi için 10 milyar doların çok üzerinde harcama yaptı ve araç henüz yörüngeye ulaşamadı; ancak bu durum bir sonraki uçuşta değişebilir. Stoke Space ise bugüne kadar toplamda 2,3 milyar dolar yatırım topladı.
Özellikle SpaceX, roketin ikinci aşamasını atmosfer yeniden giriş sırasındaki aşırı ısıdan koruyacak bileşenler için doğru malzemeleri ve yapılandırmayı belirlemekte zorlanıyor. Roketin birinci aşamasında metan ve sıvı oksijen yakıtlı Zenith motorlarını kullanacak olan Stoke, üst aşamada ise hidrojen ve sıvı oksijene güveniyor. Şirket, termal kalkanlarının içinden aşırı soğutulmuş sıvı hidrojen akıtarak özgün bir aktif soğutma çözümü sunuyor.
Lapsa konuyla ilgili olarak, "Aracın yüzeyini aşırı soğutmak için ihtiyaç duyduğumuzdan daha fazla soğutucu akıtabiliyoruz. Bu sayede ilk uçuşlarda bu açıdan daha muhafazakar ve güvenli bir duruş sergileyebiliriz" diye konuştu.
Lapsa, şirketin 2020'deki kuruluşundan bu yana ilk kez Nova roketi için halka açık bir hedef fırlatma tarihi açıklayarak, ilk araç Nova Pathfinder'ın 2027'nin başlarında ilk uçuşunu gerçekleştirmesini beklediklerini duyurdu. Geçen sonbaharda Washington, Kent'teki fabrikaya yapılan bir ziyarette, şirketin uçuş donanımının montajında ileri aşamalarda olduğu ve üretim hattında ek araçlar bulunduğu gözlemlenmişti. Lapsa, "Bu fırlatma tarihi hakkında kendimi iyi hissediyorum. Bence bu oldukça gerçekçi. Ancak sektörümüzde biliyorsunuz ki, hazır olduğumuzda gideceğiz" diyerek takvimin esnekliğine de dikkat çekti.
"Yer sistemini, roketi dahil etmeden yapabildiğimiz tüm aşamalarda test ettik. Roketi de fırlatma rampası olmadan yapabildiğimiz tüm aşamalarda kontrol ettik" diyen Lapsa, "Bir sonraki adım ise bu iki sistemi bir araya getirerek birlikte test etmek" şeklinde konuştu.
Girişim, şimdiden bu araç için fırlatma sözleşmeleri satmış durumda. Alçak Dünya yörüngesine üç metrik ton yük taşıyabilen bu araç, Lapsa'nın inancına göre herhangi bir ABD roket üreticisinin gerçekleştirdiği en büyük kapasiteli ilk uçuş aracı olacak. Yine de uzay sektöründe çok az roket tam zamanında ve tam başarıyla yerden kalkar; bu nedenle sadece yörüngeye ulaşmak bile başlı başına dev bir başarı sayılır.
"Şu anda üretim hattında birden fazla Pathfinder aracımız bulunuyor. Bu yeni yatırım turundan bağımsız olarak, Pathfinder'ı pazara sunacağımıza ve yörüngeye ulaştıracağımıza kesinlikle inanıyoruz" ifadelerini kullandı.
Stoke Space ayrıca, son birkaç yıldır geliştirilmekte olan çok daha büyük bir roket olan Nova Block 2'nin planlarını da kamuoyuyla paylaştı. Yaklaşık 12.5 fit (3.8 metre) çapındaki Pathfinder'ın aksine, 15 fit (4.5 metre) çapında olacak Block 2'nin tasarımındaki en büyük değişiklik, silindirik bir ikinci aşamaya geçilmesi olacak. Pathfinder'ın konik üst aşaması faydalı yük kaplamasının hacmini kısıtlarken, yeni tasarım bu sorunu ortadan kaldırıyor.
Şirketin hedefi, bu yeni roketi 2029 yılında devreye sokmak. Musk'ın belirttiğine göre Falcon 9 tam da bu dönemde aşamalı olarak kullanımdan kaldırılacak. Peki Lapsa, SpaceX geri çekilirken giderek daha fazla alternatifsiz kalan fırlatma müşterilerini kapma ihtimaliyle heyecanlanıyor mu?
Lapsa bu soruya, "Bu durum, fırlatma arzı ile talebi arasındaki uyumsuzluğu daha da artırıyor, bundan hiçbir şüphem yok. Falcon 9 emekli olsun ya da olmasın, uzay endüstrisi ve uzay ekonomisi tam olarak roketlerin yerden kalkma hızıyla büyür. Özellikle de üçüncü taraf müşterilere hizmet veren roketler için bu geçerli" yanıtını verdi.
Lapsa'nın bu son sözleri, fırlatma erişimi konusunda şu anda "panik modunda" olan uydu operatörlerinin çok iyi anlayacağı ince bir mesaj içeriyor: SpaceX'in Starship roketi uçuşlara başladığında, bu roket için yer ayırtmak isteyen şirketler ve devlet kurumları, SpaceX'in kendi iç projeleriyle rekabet etmek zorunda kalacak ve büyük roketi kullanmak için ekstra bedeller ödeyebilecek. Stoke Space ise kendi uzay varlıklarını işletme gibi bir planının olmadığını şimdiden göstermiş durumda.
"Artık harekete geçme zamanı geldi. Böylece sonunda, bir sektör olarak hedeflediğimiz ancak bir türlü hayata geçiremediğimiz, yerde bekleyen birçok uydu takımyıldızını ve uygulamayı devreye almaya başlayabiliriz" diyerek sözlerini tamamladı.
