20 Temmuz, NASA tarihinin en büyük robotik uzay uçuşu başarılarından birinin 50. yıldönümüydü: Viking 1 uzay aracının Mars'a inişi. Bu, NASA'nın Mars'a tamamen başarılı ilk inişiydi — Sovyetler Birliği'nin Mars 3'ü 1971'de iniş yapmış ancak saniyeler sonra yayını kesmişti — ve gezegeni incelemek için yaşam belirtileri arayanlar da dahil olmak üzere bir dizi bilimsel alet taşıyordu. (Sonuçlar bugün hâlâ tartışılmaya devam ediyor.)
Viking'in görev direktörü Tom Young, yıldönümü nedeniyle Capitol Hill'de düzenlenen bir etkinlikte, "Viking zorlu ve yüksek riskliydi. Zorluklar ve riskler normal NASA projelerinin çok ötesindeydi," diye anımsadı. "Viking'e devam etme gerekçesi, görevin önemine ve Viking ekibinin yeteneklerine dayanıyordu."
Bu ekip, daha sonra Martin Marietta'nın başkanı olacak ve son yıllarda birçok panel ve komisyonda görev alarak uzay endüstrisinin saygın isimlerinden biri haline gelecek olan Young'ı da içeriyordu. Ayrıca, o zamanlar 22 yaşında olan ve Jet Propulsion Laboratuvarı'nda stajyer olarak çalışan, laboratuvarın en iyi mühendislerinden Gentry Lee'ye görevle ilgili toplantılarda yardımcı olan bir isim de vardı.
Yıllar sonra stajının ardından SpaceX öncesi dönemin en başarılı uzay girişimlerinden biri olan Orbital Sciences Corporation'ı kuran ve yöneten Dave Thompson, "Kendimi uzayın Forrest Gump'ı gibi hissediyorum. Çeşitli işlere rastgele daldım," dedi.
Etkinlik, Viking misyonlarını NASA'nın ilk Mars keşif programının en büyük başarısı olarak selamladı, ancak bunun bir yönünü büyük ölçüde göz ardı etti: Viking, bir nesil boyunca NASA'nın son Mars misyonuydu. Bir sonraki iniş aracı Mars Pathfinder, Viking 1'den neredeyse tam 21 yıl sonra, Temmuz 1997'ye kadar yere inmedi.
Mars bilimi topluluğundaki bazı isimler, NASA'nın Kızıl Gezegen keşfinde bir başka boşluk daha yaşama tehlikesiyle karşı karşıya olduğundan endişe ediyor. Mars Örnek İade Programı'nın (MSR) iptali, NASA'nın odağını giderek Ay'a çevirmesiyle Mars keşfinin geleceğini sorgulanır hale getirdi. Perseverance keşif aracı, örneklerin ne zaman, hatta geri getirilip getirilmeyeceği belirsizliğine rağmen örnek toplamaya devam ediyor.
Etkinlikte konuşan NASA'nın Mars keşfi kıdemli bilim insanı Lindsay Hays, ajansın Pathfinder ve Mars Global Surveyor'a kadar uzanan 30 yıllık Mars keşif geçmişine vurgu yaptı. "Sahip olduğumuz görevlerden dolayı gerçekten heyecanlıyım," dedi. "Bu ilerlemeyi sürdürmeye devam ediyoruz."
NASA, 2028'de Mars'a gidecek dört kadar görevle ilgileniyor, ancak hiçbiri geleneksel bir NASA liderliğindeki bilim görevi değil. Rosalind Franklin keşif aracı, fırlatma dahil olmak üzere mütevazı bir NASA katılımı olan bir ESA görevi. Mars Telekomünikasyon Ağı, yalnızca küçük bir bilim yükü taşıyan bir iletişim uzay aracıyken, SR-1 Freedom öncelikle SkyFall adlı bir dizi küçük Mars helikopteriyle birlikte nükleer itki gösterimi yapacak. NASA, Haziran ayında Relativity Space tarafından geliştirilen isimsiz bir Mars görevi için bir bilim yükü sağlayacağını duyurdu.
Ancak 2028 sonrası planlar belirsiz. NASA, Ay iniş araçları için CLPS programına benzer şekilde gelecekteki Mars görevleri için ticari ortaklıkları tartıştı ancak henüz herhangi bir ödül vermedi. Şu anda 2 milyar doların üzerinde olduğu tahmin edilen SR-1 Freedom'ın yüksek maliyeti, diğer Mars görevleri için planlanan fonları alabilir.
Birkaç Mars görevinde çalışmış Arizona Eyalet Üniversitesi'nden gezegen bilimci Jim Bell, "CLPS ölçeğinde veya diğer küçük görevlerle yapabileceğimiz her türlü inanılmaz bilim var. Ancak on yıllık araştırmalarda, bence amiral gemisi görevleri gerektiren başka tür sorular da var. Viking bir amiral gemisiydi," dedi.
Planetary Society'nin değerlendirmesine göre Viking, bugünkü değeriyle 8,6 milyar dolara mal olarak NASA'nın en pahalı bilim misyonlarından biriydi. Bu, NASA programı yeniden yapılandırmaya çalışmadan önce maliyet tahminleri 8 milyar ila 11 milyar dolar arasında olan MSR ile aynı aralığa koyuyor.
MSR de Viking gibi zorlu, yüksek riskli ve pahalıydı, ancak NASA'nın MSR'ye olan güveni eksikti ya da devam ettirmenin önemi konusunda hemfikir değildi. Viking'in başarısı, ardından gelen 20 yıllık görev boşluğu pahasına geldi. Belki de MSR'in sonu, bilim insanlarına programı başka bir uzun boşluğu önlemek için revize etme fırsatı verecektir.
Bu makale ilk olarak SpaceNews Magazine'in Ağustos 2026 sayısında yayımlanmıştır.
