11 Eylül 1985’te Uluslararası Kuyruklu Yıldız Kaşifi ya da “ICE”, bir kuyruklu yıldıza uçarak geçen ilk uzay aracı oldu.
Aslen 1978’de Uluslararası Güneş-Dünya Kaşifi-3 olarak fırlatılan ICE, NASA, Avrupa Uzay Araştırma Örgütü ve Avrupa Uzay Ajansı’nın ortak girişimi olan Uluslararası Güneş-Dünya Kaşifi programı için inşa edilen üç uzay aracından biriydi.
Programın amacı uzay havasını, yani Dünya’nın manyetik alanı ile güneş rüzgarı arasındaki etkileşimi incelemektir. Orijinal görevini tamamladıktan sonra uzay aracı Giacobini-Zinner Kuyruklu Yıldızı’na yönelmek için bir manevra yaptı. Kuyruklu yıldızın plazma kuyruğunun içinden doğrudan geçti, ama orada durmadı. Altı ay sonra Halley Kuyruklu Yıldızı’nın da yanından geçti.
Neden önemliydi
Uluslararası Kuyruklu Yıldız Kaşifi, birincil görevini tamamladıktan sonra gerçekleşen pek çok efsanevi ilk ile tarihe geçti.
Yukarıda belirtildiği gibi NASA, ESA ve Avrupa Uzay Araştırma Örgütü, 1978’de Uluslararası Güneş-Dünya Kaşifi 3 ya da ISEE-3 adıyla sondayı inşa edip fırlattı. Görev, Güneş-Dünya çevresini incelemek için planlanan üç görevden üçüncüsüydü ve ISEE-3 enerjik parçacıklar, elektrik ve manyetik alanlar ile plazma ortamını incelemeye odaklandı. Güneş rüzgarı dedektörü de dahil 14 farklı alet taşıyordu; kozmik ışınları, X ışınlarını ve gama ışınlarını ölçmek için donanım da vardı.
Birincil görevi kapsamında ISEE-3, Güneş’e bakan tarafta Dünya’dan yaklaşık 1 milyon mil (1,5 milyon kilometre) uzaklıktaki L1 Lagrange noktasına uçtu ve üç yıl boyunca bilim yaptı. NASA’nın belirttiğine göre bu, bir Lagrange ya da libration noktasını yörüngeye alan ilk uzay aracı oldu.
Ama 1981’de, ISEE-3’ün temel görevi bittikten sonra işler kuyruklu yıldız meraklıları için ilginçleşti. Maryland’deki Goddard Uzay Uçuş Merkezi’ndeki NASA bilim insanları, sondadan daha fazla bilim elde etmek için onu Dünya’nın manyetik kuyruğundan geçirmeye, bu da bir ilk, ve ardından bir kuyruklu yıldıza uğramaya karar verdi.
Bu 1982’de başladı; sonda iticilerini ateşleyerek ve Ay’ın etrafında beş kez uçarak 21P/Giacobini-Zinner Kuyruklu Yıldızı’na doğru rota belirledi. ISEE-3, kuyruklu yıldıza doğru yola çıktıktan sonra Uluslararası Kuyruklu Yıldız Kaşifi ya da ICE olarak yeniden adlandırıldı.
11 Eylül 1985’te uzay aracı 21P Kuyruklu Yıldızı’nın 4.885 mil (7.862 km) yakınına uçtu, kuyruklu yıldızlar hakkındaki birçok teoriyi doğruladı, kuyruklu yıldızların Güneş Sistemi’nin kirli “kar topları” olduğu da dahil, ve kuyruğu hakkında ayrıntılı veri topladı. Ayrıca 28 Mart 1986’da Halley Kuyruklu Yıldızı’nı 25 milyon mil (40 milyon kilometreden biraz fazla) uzaklıktan uzaktan gözlemledi.
NASA, ICE/ISEE-3 görevini 1995’te sonlandırdı, ancak 2014’te bağımsız bir bilim insanı grubu, yörüngesi Ağustos 2014’te Dünya’ya yaklaştığında sondayı yeniden etkinleştirmeye çalışınca ilgi yeniden canlandı. O sırada sonda hâlâ beş çalışır durumda alet ve NASA’nın onu Güneş Sistemi boyunca takip etmesini sağlayan aktif bir vericiye sahipti. Grup, çabalarını desteklemek için 125.000 dolarlık kitle fonlaması topladı.
Bilim insanı grubu, 2 Temmuz 2014’te ICE/ISEE-3’ün iticilerini başarıyla ateşlemeyi başardı, ancak sonraki çabalar başarısız oldu ve sonda Ay’ın yanından geçip Güneş çevresindeki uzun yörüngesine devam etti. NASA’ya göre 2031’de bir kez daha Dünya’ya yakın bir noktaya dönmesi gerekiyor.
Uzaydan görülen trajik bir gün
Uzay tarihinde 11 Eylül’de bir başka önemli olay da yaşandı, bu kez 2001’de.
O gün NASA astronotu Frank Culbertson, Uluslararası Uzay İstasyonu’nda üç kişilik mürettebatın parçası olarak New York, Washington D.C. ve Pennsylvania’daki trajik 11 Eylül terör saldırılarını uzaydan gören tek Amerikalıydı.
Culbertson, ISS’e 3. Sefer’in komutanıydı ve mürettebatında Rus kozmonotları Vladimir Dezhurov ve Mikhail Turin vardı.
“Tam olarak ne olduğunu bilmiyordum ama gerçekten çok kötü olduğunu biliyordum çünkü Manhattan’ı kaplayan büyük bir enkaz bulutu vardı,” diye anlattı Culbertson, 2011’de yayınlanan bir NASA videosunda. “O zaman gerçekten acı verici hale geldi, çünkü bu ülkenizin, ailenizin, arkadaşlarınızın yanında bir yara görmek gibiydi.”
