14 Eylül 1966'da NASA'nın Gemini 11 görevi, iki astronotun Dünya'nın yaklaşık 850 mil yukarısına ulaştığı bir uzay uçuşu irtifa rekoru kırdı ve bu rekor neredeyse altı on yıl sürdü. Bu irtifa, 2024 yılına kadar Ay'a gitmeyen mürettebatlı bir görevde ulaşılan en yüksek seviye olarak kaldı.
Gemini 11 komutan pilotu Pete Conrad ve pilot Dick Gordon, üç gün boyunca sıkışık Gemini uzay aracında Dünya çevresinde döndü. Fırlatmanın ardından ilk kez doğrudan yükselişle Agena hedef aracıyla buluşma gerçekleştirdiler.
İki uzay aracı birleşince, rekor kıran irtifaya çıkmak için Agena hedef aracındaki roketi kullandılar. Yörüngede iken iticilerini kullanarak birleşik aracı döndürerek küçük bir yapay yerçekimi de oluşturdular.
Neden önemliydi
Adına rağmen Gemini 11 ya da Gemini XI aslında iki kişilik Gemini uçuşlarının NASA'nın dokuzuncu mürettebatlı göreviydi. Görev nispeten kısa sürdü, sadece üç gün sürdü ve iki uzay yürüyüşü içerdi; NASA'nın Agena hedef aracıyla ilk yörüngesel buluşma ve kenetlenme olarak adlandırdığı olay da bu görevde gerçekleşti. İlk uzay içi kenetlenme üç görev önce Gemini 8'de yapılmıştı.
58 yıl boyunca Gemini 11 görevi, Ay'a gitmeden Dünya'nın üzerinde uçan astronotlar için en yüksek noktayı işaret etti. Astronotlar, kenetli uzay araçlarının yörüngesini yükseltmek için Agena güçlendiricisindeki roket motorunu kullandılar ve zirve irtifayı 853,8 mil yani 1.374,1 kilometre seviyesine çıkardılar.
Conrad ve Gordon sekiz farklı bilim deneyi gerçekleştirdi, ancak belki de en dikkat çekici başarıları yapay yerçekimi gösterisiydi. Uzay yürüyüşlerinden birinde Gordon, Agena güçlendiricisinden Gemini kapsülüne 30 metre uzunluğunda bir halat bağladı. Zirve irtifaya ulaştıktan sonra Conrad kapsülü Agena'dan ayırdı, uzaklaştı ve bir dönüş başlattı; NASA'nın açıklamasına göre bu durum çok hafif bir yerçekimi ivmesi yarattı. İkili üç saat birlikte döndü, ardından halat serbest bırakıldı ve Gemini 11 Agena'yı geride bıraktı.
Conrad ve Gordon iniş sırasında NASA için bir ilk olan ilk otomatik yeniden giriş işlemini de gerçekleştirdi; Gemini 11 kapsülü kendini uçurdu.
NASA'nın Gemini 11 göreviyle belirlenen Dünya yörüngesi irtifa rekoru 10 Eylül 2024'e kadar ayakta kaldı. Bu tarihte Amerikan milyarder Jared Isaacman'ın şu anda NASA yöneticisi olarak görev yapanın finanse ettiği özel SpaceX görevi Polaris Dawn, 870 mil yani 1.400,7 kilometre yüksekliğe ulaşan bir yörüngeye fırlatıldı.
Bu Polaris Dawn görevi ayrıca Isaacman ve SpaceX'ten Anna Menon'un uzay yürüyüşünü de içerdi; bu, ilk özel uzay yürüyüşü olarak kayıtlara geçti.
