29 Ekim 1991'de Galileo uzay aracı, Jüpiter yolculuğu sırasında Gaspra asteroidinin üzerinden geçti. Gaspra, bir uzay aracı tarafından ziyaret edilen ilk asteroid oldu.
Gaspra, asteroit kuşağının iç kenarı yakınında dolanıyor. Galileo, Gaspra'ya ulaşmadan önce yaklaşık iki ay boyunca asteroit kuşağından geçmişti. Aracın geçişi sırasında Gaspra'ya uzaklığı 990 mil (1.593 kilometre) idi ve göreceli hızı saniyede yaklaşık 5 mil (8 km) idi.
Uzay aracı asteroidin birkaç fotoğrafını çekti ve kimyasal bileşimi ile diğer fiziksel özelliklerini incelemek için Yakın Kızılötesi Haritalama Spektrometresi adlı bir alet kullandı. Galileo, Gaspra'nın düzensiz ve uzunca bir şekle sahip olduğunu, yaklaşık 12 mil uzunluğunda ve 7 mil genişliğinde olduğunu belirledi. Görüntüler Gaspra'nın kraterlerle kaplı olduğunu da gösterdi. Galileo çok uzakta olduğu için Gaspra'nın kütlesini belirleyemedi; asteroidin yerçekimi aracı etkilemedi.
Neden önemliydi
Galileo'nun Gaspra üzerinden geçişi, Güneş Sistemi'nin en büyük gezegeni Jüpiter'e olan altı yıllık yolculuğunun yaklaşık ortasında bir mola niteliğindeydi. NASA, Galileo'yu Ekim 1989'da Jüpiter'e doğru fırlattı; sonda 1990'da Venüs ve Dünya'nın üzerinden geçerek Gaspra ile karşılaşmadan önce yoluna devam etti.
Gaspra geçişi tarihteki ilk asteroid geçişiydi. Galileo, 18.000 mil/saat hızla yaklaşık bin milin biraz altında (1.601 kilometre) yaklaşmıştı. NASA'nın bir özetinde yazdığına göre Galileo'nun Gaspra fotoğrafları "toz ve molozun ince bir tabakasıyla kaplı, kraterli, karmaşık, düzensiz bir gövdeyi; yaklaşık 20'ye 12'ye 11 kilometre (12,4'e 7,4'e 6,8 mil) boyutlarında" ortaya çıkardı.
UPI basın servisi, Galileo görüntüleme ekibi üyesi Joseph Veverka'nın o dönemdeki sözlerini aktardı: "Gaspra'dan aldığımız görüntü, tarih boyunca çok şey yaşamış bir şeyin görüntüsü." "Geçmişte bir dizi yıkıcı çarpışmanın hayatta kalanı olduğunu düşünüyoruz."
Galileo 1992'de Dünya'nın üzerinden ikinci kez geçti, 1993'te Ida asteroidine yakınından uçtu ve nihayet 1995'te Jüpiter'e ulaştı. Bu arada sonda, Temmuz 1994'te Shoemaker-Levy 9 Kuyruklu Yıldızı'nın parçalanıp Jüpiter'e çarpmasını izlemek için tam doğru yerdeydi.
Galileo'nun tarihi ilk asteroid geçişinden bu yana NASA ve diğer uzay ajansları asteroitlere iniş yaptı (Eros asteroidindeki NEAR gibi), asteroit örnekleri toplayıp Dünya'ya getirdi (NASA'nın OSIRIS-REx'i ve Japonya'nın Hayabusa sondaları gibi) ve gezegen savunma tekniklerini test etmek için sondaları kasıtlı olarak asteroitlere çarptırdı (NASA'nın DART asteroit çarpma görevi gibi).
